La violencia ha aumentado rápidamente desde que la población siria se levantó contra el régimen del presidente Assad a principios de 2011. Quién lucha contra quién y por qué exactamente se vuelve cada vez más complicado. La mejor manera de entenderlo es profundizar en la historia del país, ya que el conflicto tiene raíces antiguas.
Con la caída del Imperio Otomano después de la Primera Guerra Mundial, llegó a su fin un largo período de relativa estabilidad en la región siria. Los antiguos territorios otomanos en Oriente Medio fueron divididos con lápiz y regla en el mapa por los vencedores de la guerra:Gran Bretaña y Francia. La línea trazada por los negociadores coloniales franceses y británicos todavía marca las fronteras artificiales de los actuales Siria e Irak.
Siria se convirtió así en territorio de mandato francés. Creyéndose una superpotencia tras la "victoria" sobre el Imperio alemán durante la Primera Guerra Mundial, los franceses gobernaron su nuevo territorio colonial con mano firme desde el principio. Como un gobernante extranjero más, rápidamente se volvieron impopulares entre la población. A raíz del nacionalismo romántico que surgió en Europa en el siglo XIX, surgió en el mundo árabe una lucha por la autonomía de los pueblos árabes. Inicialmente, este nacionalismo árabe encontró apoyo principalmente entre una pequeña clase alta intelectual. Pero bajo el yugo francés, el nacionalismo entre los árabes sirios pronto creció.
Divide y vencerás
La política francesa de divide y vencerás hizo buen uso de la división de larga data entre chiítas y suníes y de la opresión de siglos de una pequeña minoría chiíta:los alauitas. Los alauitas son musulmanes que tienen puntos de vista y prácticas divergentes incluso dentro de la versión chiita del Islam. Hoy representan alrededor del 12% de la población siria. Los alauitas son árabes, pero tenían poca simpatía por las ideas del nacionalismo árabe. Los principales nacionalistas eran sunitas.
Para contrarrestar el nacionalismo tanto como fuera posible, los franceses dividieron el territorio de su mandato en regiones semiautónomas según criterios étnicos. Los alauitas y el Líbano, menos nacionalistas y más profranceses, consiguieron su propio Estado. Bajo la presión de los nacionalistas árabes, el Estado de Damasco y el Estado de Alepo se unieron en 1925 en el Estado de Siria.
En 1927 hubo un importante levantamiento de inspiración nacionalista contra los franceses. Para mantener el orden en el territorio bajo su mandato, los franceses se aprovecharon de los sentimientos que existían entre los aislados alauitas. Reclutaron y armaron a hombres alauitas como miembros de sus fuerzas de seguridad y de la policía secreta. Con la ayuda de las milicias alauitas, los franceses finalmente lograron sofocar el levantamiento con gran fuerza.
Los alauitas heredaron el poder francés
Cuando los franceses finalmente abandonaron Siria después de la Segunda Guerra Mundial, los alauitas habían construido una posición privilegiada de poder. Como parte del aparato de poder colonial, eran más ricos que el promedio, estaban bien entrenados y, además, estaban armados. Sin embargo, Siria, que durante siglos de dominio extranjero no tuvo experiencia de gobernarse a sí misma, fue un caos político hasta los años 1960. La democracia no funcionó. El país estaba en manos de fuerzas militares y de seguridad, muchas de las cuales eran alauitas. En los primeros diez años después de la independencia en 1946, se aprobaron veinte gabinetes y se redactaron cuatro constituciones diferentes.
Después de la perdida guerra árabe-israelí de 1948, Siria se acercó a la Unión Soviética para revertir el floreciente poder de Israel, respaldado por Estados Unidos. Durante este período de inestabilidad, la idea panárabe, la idea de que todos los árabes deberían estar unidos en un solo Estado, ganó cada vez más apoyo. Éste, junto con el socialismo moderado, es uno de los principios del Partido Baaz fundado en 1947. Uno de los miembros de la primera hora fue el alauita Hafez al-Assad.
Assad era un nacionalista fanático. Se convirtió en piloto de combate y luego completó su formación como oficial en Moscú. Este Assad estaba decidido desde temprana edad a resolver el caos político en su país y –en el espíritu del pensamiento panárabe– a fundar un gran imperio sirio. Tras un golpe militar en 1966, fue nombrado ministro de Defensa. Fue testigo de la derrota militar de Siria (y Egipto) contra el odiado Israel durante la Guerra de los Seis Días de 1967. Israel ocupó, entre otras cosas, los fértiles Altos del Golán sirios.
En 1970, el ejército sirio liderado por Assad dio otro golpe de estado. La población estaba tan cansada de una política fallida e inestable que una gran parte (sunitas, chiítas, cristianos y alauitas) acogieron a Assad como un "líder fuerte". Reforzó el poder de su propio pueblo, los alauitas, heredado de los franceses, dentro del ejército y los servicios de seguridad.
Masacre de Hama
Al cabo de unos años, Assad, con el apoyo de un enorme aparato de policía secreta, gobernaba como un autócrata. Organizó la administración de Siria de forma decididamente secular. Esto no sólo significó que no se permitía que las ideas islamistas desempeñaran un papel en el gobierno o el poder judicial, sino que tampoco se toleraba la contradicción por parte de grupos islámicos como los Hermanos Musulmanes suníes. Esto pronto provocó la resistencia sunita contra la dictadura secular alauita de Assad. Desde mediados de los años 1970, los levantamientos, ataques y manifestaciones contra el régimen estuvieron a la orden del día.
Uno de los bastiones de los Hermanos Musulmanes, que estuvo detrás de gran parte de los ataques, fue la ciudad de Hama. En febrero de 1982, el ejército sirio, dirigido por el hermano menor de Assad, Rifaat Al-Assad, puso fin sangriento a un levantamiento en esa ciudad. Miles de manifestantes fueron fusilados y la ciudad fue parcialmente arrasada con fuego de artillería y excavadoras. Los levantamientos cesaron, pero los Hermanos Musulmanes juraron venganza.
En particular gracias al apoyo de la Unión Soviética y de Irán, que veían una Siria estable como un contrapeso indispensable a un Oriente Medio dominado por Estados Unidos, Assad permaneció en el poder. Su dictadura y opresión de la mayoría sunita siria continuaron hasta el año 2000, el año en que murió Assad.
Barril de pólvora humeante
Bashar al-Assad, el segundo hijo mayor de Hafez (el sucesor previsto, Assel al-Assad, murió en 1994 en un accidente automovilístico inexplicable) sucedió a su padre como presidente. Durante un tiempo hubo esperanzas de que la dictadura se suavizara. Bashar era un oftalmólogo formado en Londres y conocido por ser moderado. Sus primeros discursos como presidente apuntaron a la reconciliación entre chiítas y suníes. El propio Bashar estaba casado con una mujer sunita y dijo que quería poner fin a la división dentro de Siria.
Si bien las ambiciones de Bashar pueden haber sido sinceras, las reformas nunca llegaron. El nuevo presidente fue absorbido por el sistema autoritario. Llevó a cabo la liberalización económica, pero estas reformas beneficiaron principalmente a la élite alauita que en realidad había ostentado el poder desde la salida de los franceses.
La mayoría sunita oprimida, que tan fervientemente esperaba una reforma, pronto se quedó al margen, desilusionada. La pobreza y la desigualdad aumentaron rápidamente. Un período de grave sequía desde 2005 obligó a millones de residentes rurales pobres a emigrar a las ciudades, con la esperanza de encontrar trabajo y una vida mejor. Estos nuevos habitantes de la ciudad, en su mayoría jóvenes, hombres y suníes, no consiguieron afianzarse allí, porque casi toda la economía estaba en manos de los chiítas alauitas que rodeaban el régimen.
La sequía, siglos de dominación extranjera, los recuerdos de la sangrienta masacre de Hama y las esperanzas perdidas de reformas convirtieron a las ciudades sirias en polvorines en 2010. Una chispa fue suficiente para hacerlas explotar. Llegó a principios de 2011. En todo el mundo árabe, ciudadanos oprimidos salieron a las calles para exigir la caída de sus regímenes. La interferencia extranjera, especialmente de Irán y Arabia Saudita, ha convertido el conflicto sirio en una guerra regional en la sombra. Después de miles de años de historia, la importancia estratégica de la región sigue siendo clara.
