La violencia en Siria se intensificó rápidamente después de que la población se alzara contra el régimen de Bashar al‑Asad a principios de 2011. Entender quién lucha contra quién y por qué es cada vez más complejo; la clave está en la historia del país, cuyas raíces se remontan a siglos atrás.
El legado del mandato francés
Tras la caída del Imperio otomano al final de la Primera Guerra Mundial, la región siria dejó de disfrutar de la relativa estabilidad que había conocido. Las potencias vencedoras, Gran Bretaña y Francia, dividieron los territorios otomanos en Oriente Medio trazando fronteras artificiales que todavía delimitan a Siria e Irak.
Siria pasó a ser un mandato francés. Convencidos de su condición de potencia tras la victoria sobre el Imperio alemán, los franceses gobernaron con mano dura. Como otro poder extranjero, pronto resultaron impopulares. El nacionalismo árabe, inspirado en el romanticismo europeo del siglo XIX, comenzó a germinar entre la élite intelectual y, bajo la opresión francesa, se extendió al pueblo sirio.
Dividir y gobernar
Los colonizadores aprovecharon la histórica división entre suníes y chiíes y la marginación de una pequeña minoría chií: los alauíes, que hoy representan alrededor del 12 % de la población siria. Aunque son árabes, los alauíes mostraron poco entusiasmo por el nacionalismo árabe, que era mayoritariamente suní.
Para frenar el nacionalismo, los franceses crearon entidades semiautónomas según criterios étnicos. Los alauíes y el Líbano, menos nacionalistas y más pro‑franceses, obtuvieron su propio estado. Bajo presión de los nacionalistas árabes, los Estados de Damasco y Alepo se unieron en 1925 formando el Estado de Siria.
En 1927 estalló una revuelta nacionalista contra el mandato. Los franceses, para sofocar el levantamiento, reclutaron y armaron a alauíes dentro de sus fuerzas de seguridad y policía secreta. Con el apoyo de milicias alauíes lograron aplastar la rebelión con violencia.
Los alauíes heredan el poder francés
Cuando los franceses abandonaron Siria tras la Segunda Guerra Mundial, los alauíes habían consolidado una posición privilegiada: eran más ricos, estaban mejor entrenados y estaban armados. Siria, sin experiencia de autogobierno después de siglos de dominio externo, sumió en el caos político hasta la década de 1960. La democracia no funcionaba; el país estaba dominado por fuerzas militares y de seguridad, muchas de ellas alauíes. En los diez años posteriores a la independencia (1946), se sucedieron veinte gobiernos y cuatro constituciones.
Tras la derrota en la guerra árabe‑israelí de 1948, Siria se acercó a la Unión Soviética para contrarrestar la creciente influencia de Israel, respaldado por EE. UU. En ese clima, la idea panárabe —la unión de todos los árabes en un solo estado— ganó adeptos, al igual que el socialismo moderado, fundamentos del Partido Baaz fundado en 1947. Uno de sus primeros miembros fue el alauí Hafez al‑Asad.
Hafez, ferviente nacionalista, se formó como piloto de combate y completó su entrenamiento de oficial en Moscú. Desde joven quiso poner fin al caos político sirio y, bajo la bandera panárabe, crear un gran imperio sirio. Tras un golpe militar en 1966 fue nombrado ministro de Defensa y vivió la derrota de Siria (y Egipto) contra Israel en la Guerra de los Seis Días (1967), que dejó ocupados los Altos del Golán.
En 1970, el ejército liderado por Hafez dio otro golpe. La población, cansada de la inestabilidad, apoyó a un líder fuerte —suníes, chiíes, cristianos y alauíes—. Desde entonces, fortaleció la presencia de los alauíes, herederos del aparato colonial, en el ejército y los servicios de seguridad.
La masacre de Hama
En pocos años, Hafez, apoyado por una enorme policía secreta, se convirtió en autócrata. Organizó el Estado de forma marcadamente secular, prohibiendo la influencia islamista en el gobierno y la judicatura, lo que generó una fuerte resistencia suní, encabezada por la Hermandad Musulmana. Desde mediados de los años setenta se produjeron constantes levantamientos y protestas.
Hama se convirtió en el bastión de la Hermandad Musulmana. En febrero de 1982, el ejército sirio, bajo el mando del hermano menor de Hafez, Rifaat al‑Asad, aplastó brutalmente una insurrección en la ciudad. Miles de manifestantes fueron fusilados y gran parte de Hama quedó arrasada por bombardeos y bulldozers. La rebelión se extinguió, pero la Hermandad juró venganza.
Gracias al apoyo de la Unión Soviética e Irán, que veían a Siria como un contrapeso imprescindible frente a la hegemonía estadounidense en Oriente Medio, Hafez mantuvo el poder hasta su muerte en 2000.
Un polvorín a punto de estallar
Bashar al‑Asad, segundo hijo mayor de Hafez (el heredero designado Asel al‑Asad murió en 1994 en un accidente de coche), lo sucedió en la presidencia. Al principio se barajó la esperanza de una apertura. Bashar, oftalmólogo formado en Londres, era percibido como moderado; sus primeros discursos prometían reconciliación entre chiíes y suníes, y estaba casado con una mujer suní.
Sin embargo, las reformas nunca se materializaron. El nuevo presidente quedó atrapado en el sistema autoritario. Implementó una liberalización económica que benefició principalmente a la élite alauí, que ya dominaba el poder desde la salida de los franceses.
La mayoría suní, que anhelaba cambios, quedó desilusionada. La pobreza y la desigualdad se agudizaron. Una sequía severa desde 2005 obligó a millones de campesinos pobres a emigrar a las ciudades en busca de trabajo. Estos jóvenes, mayormente suníes, encontraron pocas oportunidades, pues la economía estaba controlada por la élite alauí.
Sequía, siglos de dominación extranjera, la memoria de la masacre de Hama y la frustración por la falta de reformas convirtieron a las ciudades sirias en un polvorín listo para estallar en 2010. La chispa llegó a principios de 2011, cuando las protestas populares se extendieron por el mundo árabe exigiendo la caída de sus regímenes. La intervención de Irán y Arabia Saudita transformó el conflicto sirio en una guerra de sombras a nivel regional.
