El descubrimiento del petróleo se remonta a la Antigüedad. Cada vez que las formaciones petrolíferas quedaban expuestas, el betún se utilizaba como aislante. Los egipcios lo empleaban en el proceso de momificación, los mesopotámicos lo usaban como cosmético y combustible para iluminación. La industria moderna nació el verano de 1859, cuando el ingeniero Edwin Drake, ex trabajador del ferrocarril que se hacía llamar coronel, vio brotar petróleo al perforar en Titusville, Pensilvania.
Historia del petróleo: de las momias a la era industrial
La primera referencia bíblica menciona este “roca fósil”, que supuestamente cubrió el arca de Noé. Hace más de 3 000 años en Mesopotamia, el betún que surgía en la superficie se utilizaba como mortero en fortificaciones, para calafatear cascos de barcos, sellar cisternas y tuberías, como fuente de energía y hasta como medicina. En Egipto era un ingrediente esencial del complejo proceso de momificación.
En la Edad Media el petróleo se transformó en un arma temible: los “fuegos griegos” bizantinos. Se trataba de granadas de terracota llenas de petróleo y salitre que, lanzadas desde una nave, explotaban y derramaban el líquido inflamable, propagando fuego sobre el agua y a otras embarcaciones.
En 1264, al visitar Bakú (Azerbaiyán), Marco Polo describió la extracción de petróleo superficial, “recogido en cantidades que podrían llenar cientos de barcos”. Ya en 1594 se cavaban pozos de 35 m de profundidad en la zona; para 1830 existían 116 pozos que producían 720 barriles diarios. Drake no fue el primero en perforar empleando la técnica de los pozos de sal (un cable con una pieza suspendida que se movía mediante un péndulo); el ingeniero ruso Semyonov la utilizó en Bakú en 1854.
Del descubrimiento a los grandes grupos de la era industrial
La Revolución Industrial generó una demanda creciente de combustibles. La necesidad de queroseno barato y de buena calidad para lámparas se volvió urgente: el aceite de ballena solo estaba al alcance de los ricos, las velas de sebo olían mal y el gas solo estaba disponible en casas urbanas modernas. La búsqueda de un mejor combustible llevó al auge del “petróleo de roca”, es decir, el crudo, y a mediados del siglo XIX numerosos científicos desarrollaron procesos para su uso comercial.
Así empezó la carrera por fuentes más abundantes de crudo. Se sabía que pozos de agua y de sal a veces mostraban filtraciones de petróleo, lo que inspiró la perforación. Los primeros pozos se perforaron en Alemania en 1857, pero el hito que marcó la historia fue el de Edwin L. Drake, el 27 de agosto de 1859 en Titusville, Pensilvania, cuando perforó en busca del “agua madre”, origen de los manantiales de petróleo.
Aunque Drake es celebrado como pionero, su verdadera relevancia radica en que la incipiente industria petrolera se estructuró en EE. UU. alrededor de grandes compañías, entre ellas Standard Oil, fundada por John D. Rockefeller. Estas gigantes movilizaron el capital necesario para la exploración y la construcción de infraestructuras en regiones de difícil acceso, acumulando una influencia política enorme, incluso en Washington.
Hoy las compañías petroleras extraen millones de barriles al día para abastecer la producción mundial y satisfacer una demanda en constante crecimiento. Ante la presión medioambiental, la investigación se dirige cada vez más a la controvertida explotación del petróleo de esquisto.
Para profundizar
Black Gold: la gran historia del petróleo, de Mathieu Auzanneau. Ediciones La Découverte, 2015.
