«No sé si nuestra patria o el mundo entero vieron algo similar después de la batalla de Grunwald», escribió uno de los participantes de la batalla de Berestechko.
Berestechko sigue a la sombra de Grunwald, aunque historiadores y escritores se han esforzado por sacarla a la luz. Quizá la olvidemos porque ocurrió en medio de una especie de guerra civil: los habitantes de la República de Polonia se enfrentaron al ejército polaco liderado por los cosacos de Atamán Bohdan Chmielnicki. Sin embargo, la importancia de la batalla fue mucho mayor que simplemente ahogar una rebelión.
Casi una cruzada
El 10 de abril de 1651 el rey Juan Casimiro partió de Varsovia al frente de las fuerzas combinadas de cosacos y tártaros. El nuncio pontificio Giovanni de Tores le entregó una bendición papal, una espada consagrada, un yelmo y una copia de la pintura de Santa María de Faenza. En una carta del Santo Padre se le describía como "defensor de la fe católica".
La ilustración muestra un fragmento de la obra de Artur Orlionow "La batalla de Berestechko".
Sin embargo, la causa no era la fe católica, sino el destino de la República. Los cosacos y tártaros ya amenazaban, pero otros enemigos esperaban en la retaguardia: el sultán turco prometió a Khmelnytsky 100 000 soldados, el príncipe transsilvano Jerzy Rakoczy se preparaba para marchar a Cracovia, Moscú quería acoger a los cosacos bajo el control del zar y la legión tártara buscaba una alianza con Suecia.
Juan Casimiro, desde Varsovia, se dirigió a Sokal, donde se concentró el ejército polaco: entre 70 000 y 80 000 hombres (30‑40 000 de masa, 28‑30 000 mercenarios y varios miles de tropas privadas de magnates).
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«Palabras de taberna del rey y lamentos de sus madres»
El 15 de junio de 1651 el ejército marchó de Sokal hacia Berestechko, donde esperaría la llegada de cosacos y tártaros. Tras cinco días de marcha, el 19 de junio se acamparon entre Berestechko y la aldea de Strumielec, con la retaguardia orientada al río, como solían hacer los comandantes polacos.
El propio rey Juan Casimiro encabezaba al ejército que se disponía a combatir a los cosacos y tártaros.
Los rumores indicaban que Chmielnicki se retiraba al este, lo que llevó a romper el campamento el 26 de junio con la esperanza de alcanzarlo antes de que se reuniera con los tártaros. Al día siguiente los mensajeros confirmaron que el enemigo se dirigía de nuevo a Berestechko, obligando al rey a retroceder.
Día uno
El 28 de junio se intentó sondear la fuerza del adversario. Antes de que el príncipe Bogusław Radziwiłł pudiera salir, se avistó una unidad de caballería tártara de doce mil hombres.
El rey Juan Casimiro desplegó caballería, dragones, artillería y la masa de soldados entre los fosos del campamento y los baluartes del campo. Los tártaros, tras ocupar colinas y bosques, se acercaron poco a poco, provocando burlas: "¡Un cobarde ha huido, temen!".
Los polacos no respondieron, no por miedo sino por prudencia, anticipando una emboscada. Al mediodía, al no ver más tropas enemigas, comenzaron los escaramuzas, en las que los polacos demostraron superioridad.
Uno de los comandantes polacos era el príncipe Jeremi Wiśniowiecki.
Cuando un noble masoviano mató a un tártaro importante, sus camaradas se lanzaron contra los escaramuzadores polacos. Los regimientos del Estandarte de la Corona, bajo Alejandro Koniecpolski, y del Gran Mariscal de la Corona, Jerzy Lubomirski, contraatacaron. Más tarde, el príncipe Jeremi Wiśniowiecki, al frente de seis banderas cosacas, y Stefan Czarniecki, al mando de la bandera de los hussardos del Hetman Potocki, se unieron al combate, seguidos por la nobleza de Cracovia, Sandomierz, Łęczyca y Ruthenia.
Los tártaros mantuvieron la posición una hora y luego huyeron. El primer día resultó favorable para los polacos, que sufrieron bajas mínimas; según el cronista Stanisław Oświęcim, "casi no perdieron ningún compañero". Los tártaros contaron con unos 100 muertos y 20 prisioneros.
Los cautivos revelaron que la unidad tártara era más un destacamento de reconocimiento que un ejército de campaña. El verdadero enfrentamiento aún estaba por venir.
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Día dos
Se estima que el ejército de Chmielnicki reunía entre 90 000 y 100 000 hombres, de los cuales 40 000 eran cosacos; el resto era campesinado poco entrenado. El Kan del Crimen, Islam Girej III, acudió al rescate con 25 000‑30 000 guerreros.
El 29 de junio, los enemigos cruzaron el río Plaszówka y se aproximan al campamento polaco, protegido por una bandera de dragones y unas pocas piezas de artillería de campaña.
Los polacos, bajo el mando del Gran Hetman de la Corona, Mikołaj Potocki, se enfrentaron primero a los escaramuzadores tártaros en la avant‑garde. Tras repelerlos, la caballería enemiga atacó en masa, iniciando lo que Romuald Romański describió como "la mayor batalla de caballería del mundo en esa época".
El combate fue caótico; Potocki no logró coordinar a sus fuerzas y cada comandante actuó por su cuenta. Sin embargo, la caballería polaca logró detener los avances en los flancos izquierdo y central, gracias a la carga de Stanisław Potocki y al contraataque del príncipe Jeremi Wiśniowiecki.
Al final de la tarde el enemigo fue repelido; las bajas fueron alrededor de 300 polacos y más de 1 000 tártaros, entre ellos el famoso Bey de Perekop, Tuhai Bey.
Aunque la caballería había sido contenida, la infantería cosaca se acercaba. Potocki y Kalinowski optaron por refugiarse en el campamento, mientras el rey proponía salir al campo y decidir el conflicto en una batalla campal.
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Día tres
Al amanecer del 30 de junio, la marcha salió del campamento siguiendo el consejo del general Krzysztof Houwaldt: formación en tablero de ajedrez, alternando caballería e infantería. El ala derecha la comandaba el voivoda de Bracław, Stanisław Lanckoroński; el ala izquierda, formalmente el Hetman Kalinowski, pero en la práctica Jeremi Wiśniowiecki. En el centro estaba la división real de dragones, infantería y arcabuces, reforzada con hussardos.
El clima estaba brumoso; alrededor de las 10:00 ambos ejércitos se divisaron. El ala derecha del enemigo estaba compuesta por cosacos, y el ala izquierda por tártaros.
Nadie quería iniciar el combate. Pasaron las horas hasta las tres de la tarde, cuando el starosta de Bydgoszcz, Zygmunt Denhoff, enviado por el príncipe Wiśniowiecki, pidió permiso para atacar. El rey, con la bendición del Señor, dio la orden.
Las trompetas sonaron, los tambores retumbaron y una docena de banderas lideradas por el príncipe Jeremi se dirigieron a la posición cosaca.
«Le quedó la mitad del tobillo ennegrecido»
Wiśniowiecki cargó a caballo, sin armadura ni casco, solo con su sable. La niebla de polvo cubrió el campo. Los cosacos estaban apoyados por algunos tártaros bajo el mando de un nuradin (tercero en el jerarquía del Kan).
Juan Casimiro lanzó varias unidades al combate; aunque rodeados por la mayoría tártara, dieron a los hombres de Wiśniowiecki un respiro. El monarca, al ver la situación, gritó: "¡Volveré victorioso o moriré con vosotros!" y se lanzó al frente.
Los tártaros apuntaron dos cañones al estandarte real desde el bosque, golpeando al rey de tal forma que "la mitad de su pierna quedó ennegrecida del tobillo". Sin embargo, el monarca permaneció firme.
Luego, Aleksander Otwinowski señaló la presencia del Kan Islam Girej en la colina. El cañón se dirigió a su estandarte y la bala alcanzó al propio Kan, que cayó muerto. El caos se apoderó de los tártaros, que huyeron despavoridos.
Chmielnicki intentó detener al Kan con una guardia ligera, pero el Kan ya había sido abatido. Sólo quedó la infantería cosaca y los remanentes tártaros.
"Probablemente habrían sido aniquilados por Dios en la infantería si no fuera por la intensa lluvia de la tarde y la noche de martes que interrumpieron la lucha", escribió el participante Mikołaj Jemiołowski.
El 10 de julio se capturó la flota cosaca después de negociaciones. No hubo piedad para los cosacos y campesinos que escaparon.
«Desperdiciamos Berestechko…»
Berestechko fue una gran victoria que abrió el paso a Ucrania. El Hetman lituano Janusz Radziwiłł entró en Kiev el 4 de agosto, y parecía que la rebelión cosaca había terminado. Sin embargo, la escasez de soldados profesionales impidió aniquilar al enemigo. El 28 de septiembre se firmó la paz en Bila Tserkva, que duró menos de un año.
"Desperdiciamos Berestechko más que Grunwald", lamentó con razón el historiador del siglo XIX Stanisław Smolka.
Más información:
- Kubala L., Esbozos históricos. Primera serie, Gubrynowicz y Schmidt, Lviv 1880.
- Nowak T.M., Wimmer J., Historia del ejército polaco 963–1795, Wiedza Powszechna, Varsovia 1981.
- Podhorodecki L., El Kanato de Crimea y sus relaciones con Polonia entre los siglos XV‑XVIII, Book and Knowledge, Varsovia 1987.
- Romanski R., Berestechko 1651, Bellona, Varsovia 1994.
- Serczyk W.A., En una Ucrania en llamas. La historia de los kozács 1648‑1651, Book and Knowledge, Varsovia 1999.
- Wójcik Z., Campos salvajes en fuego. Sobre los cosacos en la antigua Mancomunidad Polaco‑Lituana, Wiedza Powszechna, Varsovia 1971.
