En los siglos XVI y XVII, numerosos artistas dedicaron sus lienzos a temas mitológicos. A primera vista surgen preguntas: ¿qué opinaba la Iglesia de esas representaciones paganas? ¿Estaban reservadas sólo para la élite culta? ¿Comprendían los espectadores los relatos que se mostraban? La realidad es que, a diferencia de la actualidad, la mitología clásica era parte del conocimiento general de la población europea.
Descendientes de Héctor
Aunque la cristianización de los pueblos paganos europeos se completó en la Alta Edad Media, las historias de héroes y dioses no desaparecieron del todo. Padres de la Iglesia instruidos, como San Agustín, consideraron útil adaptar los elementos provechosos de esos mitos a la nueva fe, tanto germánicos como romanos. Así, los analfabetos podían interiorizar costumbres cristianas a través de narrativas familiares.
Los mitos más conocidos provenían de la Iliada y la Odisea de Homero y de las Metamorfosis de Ovidio. Los textos homéricos, preservados en versiones editadas, eran especialmente apreciados por la nobleza europea, que disfrutaba imaginar a los héroes troyanos fundando casas reales en Europa. Reclamar descendencia troyana, sobre todo de Héctor, aumentaba el prestigio de las familias, mientras que en obras anteriores el héroe griego Aquiles ocupaba ese lugar.
Ovidio y el renacimiento del mito
Durante el Renacimiento, las Metamorfosis resurgieron como fuente de inspiración. Tras mil años de tabú, el desnudo femenino volvió a los talleres gracias a artistas como Sandro Botticelli, quien en 1486 pintó El nacimiento de Venus bajo el patrocinio de la influyente familia de' Medici, más que de la Iglesia. Botticelli estudió la anatomía y aplicó los cánones clásicos de proporción, creando una Venus idealizada que marcó tendencia.
Desde Italia, la moda de las diosas desnudas se extendió al resto de Europa. En los Países Bajos, Jan Gossaert (también llamado Jan van Scorel) introdujo temas mitológicos a principios del siglo XVI, combinando cuerpos nudosos, arquitectura clásica y vestimentas de la época.
El auge popular de Ovidio
Tras la mitad del siglo XVI, la popularidad de Ovidio explotó. Sus historias se tradujeron del latín al vernáculo y se ilustraron en impresiones que incluían un título y una breve explicación moral. La primera edición ilustrada en neerlandés apareció en 1557; sus imágenes se reimpresionaron innumerables veces, convirtiéndose en referencias visuales para el público. Por eso, los pintores del siglo XVII a menudo copiaban composiciones de esas estampas, sin necesidad de añadir leyendas.
Ejemplo típico: el “Juicio de Paris”. La escena, extraída de la Iliada y difundida por las Metamorfosis medievales, muestra a Paris entregando la manzana de oro a la diosa más bella, Venus. Los espectadores del siglo XVII reconocían al instante la historia y su moraleja sobre la vanidad y la lujuria.
Los cuerpos contorsionados del manierismo
En el siglo XVI surge el manierismo, corriente que ponía el cuerpo humano en el centro de la obra. Los pintores mostraban figuras desnudas en posturas complejas, resaltando músculos y extremidades torcidas para demostrar su virtuosismo. Este estilo se inserta dentro de la “pintura histórica”, género que representaba escenas de la historia, la Biblia o la mitología y que exigía amplio conocimiento cultural.
Karel van Mander, en su Schilder‑Boeck (1604), describió este género y lo vinculó al estudio de la Antigüedad clásica. Incluyó, como apéndice, explicaciones de los mitos ovidianos, subrayando su importancia educativa.
Dos tipos de desnudos
Los pintores distinguían entre el “desnudo erótico” y el “desnudo histórico”. El primero, con frecuencia, servía como excusa para representar a una mujer desnuda en ambientes privados; se colgaba en habitaciones íntimas y, a veces, se regalaba a parejas jóvenes como símbolo de fertilidad, incluso retratándolas como diosas.
El desnudo histórico, en cambio, estaba imbuido de moral cristiana. Un tema muy popular en los Países Bajos es la historia de Vértumno, dios del otoño, que se disfraza de anciana para cortejar a Pomona, diosa de los huertos. La yuxtaposición de la joven y la anciana permitía al artista demostrar su dominio sobre la piel en diferentes edades y recordaba la transitoriedad de la belleza terrenal.
Conclusión
Las Metamorfosis de Ovidio, conocidas por todos, ofrecían relatos ideales para la pintura histórica: orgullo que cae, pecado castigado, virtud recompensada. Los temas de la guerra troyana, además, fueron empleados por los ayuntamientos que buscaban reivindicar su identidad frente al dominio español. A pesar de la oposición protestante, los mitos paganos siguieron siendo populares en el siglo XVII, tanto en sus versiones eróticas como en sus lecturas morales.
Figuras mitológicas en la actualidad: héroes de yeso en el museo Allard Pierson – mitos en la cerámica griega
