Las "Tumbas del Rey" de Pafos, en el suroeste de Chipre, son testigos de una época singular en la historia de la isla, situada entre Occidente y Oriente. Su origen se remonta al periodo en que Chipre formaba parte del imperio egipcio de los Ptolomeos, la dinastía de Cleopatra.
Pafos se ubica en la legendaria tierra natal de la diosa Afrodita. Al este, el famoso "Roca de los Romanos" (Petra tou Romiou) se alza sobre el mar, según la tradición surgida de la espuma de las olas. Según la mitología, la ciudad fue fundada por el rey Agápenor, náufrago en su regreso de Troya en el siglo XII a.C. Fue uno de los primeros reinos chipriotas, centrado en la actual aldea de Kouklia, y pronto se convirtió en un importante puerto gracias a su proximidad a Alejandría y a sus bosques, que favorecieron la construcción naval. Su mayor esplendor llegó en la época romana, durante los primeros siglos de nuestra era.
Hoy, Pafos, antaño "cruce de tres continentes", es la capital de la región occidental de Chipre y está incluida en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1980. La zona alberga numerosos monumentos arqueológicos y museos: un museo arqueológico, bizantino y etnográfico, el parque arqueológico con la Casa de Dioniso y sus mosaicos, el castillo de Pafos, una impresionante necrópolis micénica en Coral Bay, y una fortaleza turca del siglo XVI erigida sobre ruinas venecianas.
El área urbana se divide en Pafos Alta (Pano Pafos), Pafos Baja (Kato Pafos), Pafos Nueva (Nea Pafos) y Ktima Pafos. La Pafos antigua, cuyas ruinas se encuentran cerca de Kouklia, podría haber sido fundada en la Edad del Bronce por micénicos del continente griego o por fenicios.
Desde la civilización clásica, la historia de Pafos se entrelaza con la cristiana: según el libro de los Hechos, Pablo y Bernabé visitaron la ciudad, y se dice que Pablo convirtió al procónsul romano allí. Una columna de mármol blanco en la iglesia de Ayia Kyriaki recuerda su presencia; la iglesia, construida después de 1571 sobre una basílica cristiana del siglo IV, según la leyenda, sería el lugar donde los romanos azotaron a Pablo.
Parte de Egipto
Las campañas de Alejandro Magno pusieron fin a la subordinación de Chipre al Imperio persa. Tras su muerte en 323 a.C., la isla vivió un periodo confuso hasta que fue anexionada al imperio egipcio bajo la dinastía ptolemaica, fundada por el general de Alejandro, Ptolomeo. Un estratego llamado Ptolomeo se autodenominó "Rey de Chipre" en el 58 a.C., aunque fue depuesto por los romanos. La última monarca ptolemaica en gobernar la isla fue Cleopatra; tras su muerte, en 30 a.C., Chipre se incorporó al Imperio romano.
En Pafos nunca se enterró a un rey o faraón ptolemaico. Desde el siglo III a.C., la élite administrativa y religiosa de la Chipre egipcia utilizó el complejo como necrópolis. El hallazgo reciente de dos águilas de piedra ptolemaicas en una tumba lo confirma. Posteriormente, la nobleza romana también fue sepultada allí, y el cementerio estuvo en uso hasta el siglo III d.C. Con la cristianización del Imperio en el siglo IV, los cristianos usaron las tumbas como refugio; siglos después fueron ocupadas como viviendas y, en tiempos más recientes, como refugio de gitanos.
Mundo Subterráneo
Las Tumbas Reales se sitúan a casi dos kilómetros al noroeste del puerto de Pafos, donde se encontraba la colonia romana de Pafos Nueva. Muchos visitantes critican el sitio por ser "algo decepcionante", pero esa opinión suele deberse a una visita superficial. Al adentrarse en una de las tumbas accesibles, se descubre un mundo subterráneo único: no solo el de los muertos olvidados, sino también el de una cultura que combina rasgos greco-hellenísticos y egipcios. Desde el siglo VIII al V a.C., Chipre vivió un periodo arcaico en el que el panteón incluía dioses griegos, fenicios y egipcios, junto a deidades locales.
Son accesibles varias decenas de sepulturas. Las más impresionantes, excavadas y parcialmente restauradas en las últimas décadas, son las que poseen un peristilio: un patio rodeado de columnas, elemento helenístico que en la arquitectura funeraria imitaba la idea egipcia de equipar las tumbas con los mismos elementos que las casas de los vivos. Algunas tumbas incluyen pozos bien cincelados y pequeños altares o templos, reflejando la creencia de que la vida después de la muerte continuaba con actividades terrenales.
Pafos, Pompeya y Éfeso
También existen tumbas tipo atrio, inspiradas en el centro de la casa romana, con una abertura en el techo (impluvio) para recoger el agua de lluvia. En la época romana tardía, los peristilios se añadieron a estos atrios, como ocurre en las lujosas casas de Pompeya (Italia) y de Éfeso (Turquía), donde se halló una casa peristílica del siglo I d.C.
Algunas tumbas reales presentan un «dromos», una larga entrada flanqueada por esfinges, similar al dromos egipcio. En la arquitectura griega, el dromo también aparece en tumbas micénicas. Muchas cámaras funerarias contienen loculi: nichos rectangulares tallados en la roca para un solo cuerpo, originalmente sellados con losas planas y decorados con estucos pintados que imitan fachadas de templos o puertas de madera, una costumbre compartida con Macedonia y Alejandría.
Excavaciones y Hallazgos
Uno de los primeros en explorar las Tumbas Reales fue Louis P. di Cesnola (1832‑1904), soldado italo‑americano y coleccionista de tesoros. Cesnola, quien también fue cónsul en Larnaca, es recordado más como saqueador que como arqueólogo. Tras él, numerosos ladrones de tumbas cavaron túneles entre sepulturas. Durante el dominio británico (1878‑1960) se extrajeron muchos objetos del sitio.
Las excavaciones sistemáticas comenzaron en 1977 bajo la Dirección de Antigüedades de Chipre. Diez campañas han revelado tres grandes complejos y numerosas tumbas menores. Entre los hallazgos destacan ánforas, cerámica, objetos de marfil, lámparas de barro, coronas de mirto de oro y restos óseos, algunos reenterrados en ánforas para liberar espacio. También se recuperaron ofrendas alimentarias, testimonio de la tradición funeraria que persiste en un pueblo chipriota, donde la comida se comparte en un restaurante en honor a los difuntos.
