Si alguien podía hablar de física con entusiasmo, pasión y energía, ese era Richard Feynman. Sus conferencias son legendarias y, como físico, amplió la recién nacida teoría cuántica con la electrodinámica cuántica (QED). Kennislink le pidió al carismático científico que explicara su trabajo en una "entrevista ficticia".
¿Podemos ignorar a la mujer que acaba de salir de su habitación?
— Ja, ja. Ya se sabe que he tenido muchas aventuras. En Cornell me llamaban "el erudito playboy" por bromas. Me metí en clubes dudosos de Las Vegas, tuve varias relaciones, pero ahora estoy casado con Gweneth y mi vida es tranquila. Mi primer gran amor fue Arline, quien murió joven de tuberculosis.
¿De dónde proviene su pasión por la ciencia?
— De mi padre, Melville. Cuando mi madre Lucille estaba embarazada ya decía: "Si es un niño, será científico". Me llevó al museo, me leía la Encyclopædia Britannica y me mostraba la naturaleza durante sus paseos. Nunca me presionó, pero sus conversaciones despertaron mi curiosidad. Yo era bueno en física, y ese humor lo heredé de mi madre.
¿Era bueno en física en la escuela?
— Sí. En la secundaria ya tomaba álgebra de nivel avanzado y me encantaba resolver problemas. En casa examinaba insectos bajo el microscopio y trasteaba con aparatos. En mi último año, el profesor Abram Bader me regaló un libro de matemáticas avanzado y me habló del principio de mínima acción, que más tarde sería la base de mi trabajo en QED.
¿Cómo empezó su trabajo sobre la "extraña teoría de la luz y la materia"?
— En mi doctorado en el MIT, mi supervisor John Wheeler me planteó el problema de cómo un electrón interactúa consigo mismo. Era crucial para encontrar una teoría cuántica del electromagnetismo, pues las ecuaciones de Maxwell describían la electricidad y el magnetismo clásicamente, pero los nuevos descubrimientos de la mecánica cuántica exigían una versión "cuántica" de esas leyes.
¿Qué papel juega el problema del electrón que se auto‑interactúa?
— Paul Dirac había creado la ecuación de Dirac (1928) que combinaba relatividad y mecánica cuántica, pero aparecían infinitos en sus soluciones. Por ejemplo, la fuerza eléctrica entre dos cargas se vuelve infinita cuando la distancia tiende a cero, como ocurre al describir al electrón como un punto. Necesitábamos una idea radical para eliminar esas infinitudes.
¿Tuvo una idea radical?
— Propuse que un electrón no se afecta a sí mismo, solo a otras cargas. Eso me llevó a abandonar el concepto tradicional de campo electromagnético y a imaginar una fuerza directa a distancia entre cargas. Con Wheeler demostramos que esa fuerza se puede expresar mediante el principio de mínima acción, que coincide exactamente con lo que predicen las ecuaciones de Maxwell, pero sin campos intermedios.
¿Cómo surgió la versión cuántica de esa descripción?
— Utilicé un artículo de Dirac de 1933 sobre la función de onda que describe la probabilidad de que una partícula siga un camino determinado. Incorporé la acción en esa probabilidad y desarrollé la integral de caminos, que suma las probabilidades de todos los trayectos entre dos puntos. En el límite clásico la integral da el camino de mínima acción; en el cuántico proporciona la distribución de probabilidades. Esta fórmula es equivalente a la ecuación de Schrödinger y mucho más fácil de calcular.
¿Participó en el proyecto Manhattan?
— Al principio no quería, pues necesitaba terminar mi tesis y cuidar a Arline, que estaba enferma. Pero el miedo a que los nazis construyeran una bomba atómica me obligó a aceptar. Llegué a Los Alamos en 1943. Mientras trabajaba en cálculos y en la reparación de equipos, también me divertía abriendo cajas fuertes, lo que me valió el apodo de "ladrón".
¿Presenció la prueba Trinity?
— Sí, aunque llegué justo a tiempo. Después de la muerte de Arline, regresé a Los Alamos cuando escuché que la prueba estaba próxima. Vi la enorme esfera naranja y los destellos de la explosión. Fue un momento de gran satisfacción, pero al ver el uso de la bomba en Japón me invadió una profunda tristeza.
¿Cómo volvió a la investigación después de la guerra?
— Combiné la docencia con la investigación en Cornell. En una conferencia en Shelter Island escuché los experimentos de Willis Lamb e Isidor Rabi que mostraban discrepancias en la teoría de Dirac. Aplicando mi método de integral de caminos resolví esas anomalías, aunque otros, como Julian Schwinger, también estaban trabajando en una formulación de QED.
¿Cuál fue la clave para que su método se popularizara?
— Mi colega Freeman Dyson vio que los diagramas que yo dibujaba podían servir como representación visual de las reglas de cálculo. Los "diagramas de Feynman" simplificaron enormemente los cálculos en QED y, junto a los trabajos de Schwinger y del japonés Sin‑ichiro Tomonaga, nos valieron el Premio Nobel.
¿Qué hizo como docente?
— Creía que la sala de conferencias era un teatro y el profesor, un actor. Mi objetivo no era solo presentar datos, sino transmitir la pasión por la física. En Caltech, junto a Matthew Sands, diseñé el curso "Lectures on Physics", donde usaba ejemplos concretos y experimentos para despertar la curiosidad de los estudiantes.
¿Cómo fue su participación en la investigación del desastre del Challenger?
— Al principio me negué, pero mis amigos y mi esposa Gweneth me convencieron. Descubrí que los anillos de goma que sellaban las juntas del cohete se volvieron frágiles por el frío y no pudieron contener los gases calientes, provocando la explosión. En una rueda de prensa reproduje el experimento con una pequeña bomba de goma para demostrar el problema.
¿Le gustaría tocar los bongos para nosotros?
¡Por supuesto! Aquí va...
