El 2 de mayo de 1972 el director del FBI, J. Edgar Hoover, falleció a los 77 años a causa de un infarto en su casa de Washington, D.C. Fue una de las figuras más controvertidas del siglo XX en EE. UU.: racista, anticomunista fanático, manipulador, extorsionador y, a la vez, un organizador implacable que dominó la agencia durante casi medio siglo, marcando la política interna y externa del país.
En este artículo, cincuenta años después de su muerte, analizamos el "fenómeno" Hoover, repasando los rasgos más sobresalientes de su personalidad y los hitos más relevantes de su carrera, donde se entrelazan expedientes secretos, conspiraciones, espionaje, crimen organizado, persecuciones políticas y violaciones de derechos civiles.
Extremadamente conservador desde pequeño
John Edgar Hoover nació el 1 de enero de 1895 en Washington, D.C. Su padre, Dickerson, era litógrafo y terminó internado tras una crisis nerviosa, obligando al joven Edgar a trabajar desde temprana edad. Como niño tartamudeó, pero lo compensó hablando a gran velocidad, ganándose el apodo de "Speed". En la escuela formó parte del "grupo de diálogo", donde ya mostraba su visión ultraconservadora: se oponía tanto a la abolición de la pena de muerte como al voto femenino.
Estudió Derecho en la Universidad George Washington, combinándolo con un puesto en la Biblioteca del Congreso. En 1916 obtuvo su licenciatura y, al año siguiente, su maestría. Ese mismo año ingresó al Departamento de Justicia, trabajando bajo el fiscal general Alexander Mitchell Palmer, quien lideró la "Primera Ola Roja" —una ola de persecuciones contra comunistas, anarquistas y otros grupos radicales tras la Primera Guerra Mundial. Allí Hoover descubrió su pasión por identificar, rastrear y fichar a "sospechosos", hábito que definiría su carrera.
La reforma total del FBI
En 1921 fue trasladado al "Bureau of Investigation", predecesor del FBI. Tres años después se convirtió en subdirector y, pocos meses más tarde, el presidente Calvin Coolidge lo nombró director general. En ese momento la agencia estaba sumida en escándalos y corrupción. Hoover lanzó una ambiciosa reorganización: despidió a agentes considerados corruptos, instauró rigurosos criterios de contratación, entrenamiento y supervisión, prohibió el consumo de alcohol durante el servicio y exigió a los agentes declarar sus ingresos al fisco.
Introdujo la ciencia forense en la institución, creando laboratorios de huellas dactilares, análisis de cabello, fibras, sangre y otros rastros. Fundó la Academia Nacional, donde los agentes recibían entrenamiento en artes marciales y uso de armas.
Vigilancia masiva de medio millón de estadounidenses
Hoover estableció la primera base de datos de huellas dactilares, que se convirtió rápidamente en la más grande del mundo. Paralelamente, comenzó a crear expedientes detallados sobre individuos y casos, catalogando información sobre familias, hábitos, afiliaciones políticas y preferencias sexuales. Para finales de los años 60, se había recopilado material sobre más de 500 000 ciudadanos.
En 1935 el "Bureau of Investigation" se fusionó con la División Federal, naciendo oficialmente el FBI.
Enfrentamiento con el crimen organizado
En los años 30 Hoover dirigió la persecución de los gángsters surgidos durante la Prohibición. Su mayor éxito fue la captura del famoso ladrón de bancos John Dillinger, abatido en julio de 1934 en Chicago. Sin embargo, durante décadas minimizó la existencia de la mafia italiana, llegando a afirmar que "no había mafia". Tres razones explicaban su postura: temía que las investigaciones fueran infructuosas, que los mafiosos sobornaran a agentes y que la organización corruptara a políticos, reduciendo el presupuesto del FBI.
Esta política cambió en 1957 tras la reunión de jefes mafiosos en Appalachia, que desencadenó arrestos y, aunque muchos fueron absueltos, confirmó oficialmente la existencia de una red criminal nacional, obligando al FBI a considerarla un enemigo del Estado.
El "Miedo Rojo" y la persecución anticomunista
Durante la presidencia de Franklin Roosevelt, Hoover recibió la orden de vigilar a fascistas y comunistas por posibles actividades de espionaje. Con el inicio de la Guerra Fría y el macartismo, bajo la presión del presidente Dwight Eisenhower, intensificó la caza de supuestos izquierdistas. En colaboración con el senador Joseph McCarthy, el FBI interrogó y procesó a cientos de funcionarios, artistas, intelectuales y sindicalistas. Ernest Hemingway llegó a describir al FBI como la "Gestapo americana".
Entre los perseguidos estaban los Black Panthers, el Partido Laborista, Albert Einstein, Marilyn Monroe, George Orwell, Orson Welles y, sobre todo, Martin Luther King Jr., a quien Hoover calificó de "el negro más peligroso para el futuro del país" y vigiló las 24 horas. A través de escuchas ilegales descubrió infidelidades maritales de King y, cuando la prensa se negó a publicar el material, envió las grabaciones a la esposa de King y, supuestamente, le sugirió suicidarse.
COINTELPRO: el escándalo de la contrainteligencia
En 1956 Hoover creó COINTELPRO (Programa de Contrainteligencia), un proyecto secreto que autorizó a los agentes del FBI a realizar operaciones ilegales contra grupos considerados subversivos. Entre sus primeras misiones estuvo el espionaje continuo del Partido Comunista de EE. UU., con registro fotográfico y auditivo de todo lo que ocurría en sus oficinas. Incluso el actor Charlie Chaplin fue acusado de propaganda comunista.
Los métodos de COINTELPRO incluían allanamientos, escuchas telefónicas, infiltración de micrófonos, plantado de documentos falsos y difusión de rumores calumniosos. El programa quedó al descubierto en 1971 y, en 1975, un comité del Senado lo declaró inconstitucional.
Hoover y ocho presidentes
Durante su mandato, Hoover sirvió bajo ocho presidentes: Calvin Coolidge, Herbert Hoover, Franklin Roosevelt, Harry Truman, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy, Lyndon Johnson y Richard Nixon. Solo mantuvo buenas relaciones con Coolidge, Roosevelt y Johnson. Truman, Eisenhower, Kennedy y Nixon intentaron despedirlo, pero temían que sus extensos expedientes revelaran escándalos personales.
Al fallecer en 1972, Nixon ordenó que todas las banderas volaran a media asta y lo describió públicamente como "uno de los gigantes, símbolo nacional de coraje, patriotismo, honestidad e integridad". En privado, sin embargo, comentó: "Jesucristo, ese viejo cabrón".
El legado desvelado tras su muerte
Tras su muerte, se empezaron a conocer los aspectos más oscuros de su vida y de su gestión en el FBI. La población estadounidense comprendió cuán peligrosa era la concentración de poder en una sola persona durante casi medio siglo. Entre los escándalos más sonados se encuentran los rumores sobre su vida sexual: nunca se casó y circulaban sospechas —sin pruebas concluyentes— de que fuera homosexual. Se dice que poseía una gran colección de películas pornográficas de estrellas de Hollywood antes de su fama, y que mantenía litografías eróticas en su baño. Su estrecha relación con Clyde Tolson, su colaborador durante 45 años, alimentó especulaciones sobre una posible pareja.
El mayor extorsionador del Estado
Lo incuestionable es la inmunidad que le brindaron los expedientes clasificados, guardados en una caja fuerte en su domicilio y a los que nadie más tenía acceso. El archivo del director contenía pruebas de una mente despiadada, corrupta y sin escrúpulos, que privó a miles de estadounidenses de su dignidad, empleo, libertad e incluso de la vida.
Aunque su labor organizativa del FBI fue notable, su lado oscuro eclipsa sus logros: violaciones constitucionales, falsificación de la verdad y un discurso racista extremo que convirtió su poder en una pesadilla para cualquier persona que no encajara en su triángulo sagrado —blanco, cristiano y de derechas—. Su accionar encubierto dejó innumerables víctimas y le otorgó la reputación que merece: desprecio, ira y el sello de quizá el mayor agente represivo del gobierno estadounidense del siglo XX.
