Irena Sendler salvó a más de 2.500 niños judíos del Holocausto. Como escribió con elocuencia Marek Michalak, ex Defensor del Niño, ella no solo les dio vida, sino también identidad, infancia y dignidad. Hasta el final mantuvo su modestia, luchó por el bien y cuidó de los más vulnerables. Su historia conmueve y demuestra que, aun en la oscuridad, la humanidad puede prevalecer.
«Aprendí a ayudar a los necesitados en el hogar familiar. Por eso no me considero una heroína…» Estas palabras resumen el carácter de Irena Sendler, quien arriesgó su vida por los niños. ¿Quién fue una de las mayores heroínas polacas?
Irena Sendler salvó a más de 2.500 niños.
Infancia y primeros años
Nació el 15 de febrero de 1910 en Varsovia. Su padre, médico, trabajaba en Otwock, donde Irena pasó su infancia y aprendió yidis de sus compañeros. Tras la muerte del padre, la familia se trasladó a Piotrków Trybunalski, donde asistió al instituto de Helena Trzcińska.
Periodo de entreguerras
Estudió Derecho y Filología Polaca en la Universidad de Varsovia, aunque no llegó a graduarse debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939. Durante sus estudios se unió a la Asociación Juvenil Democrática Polaca y luchó por la reducción de las matrículas para estudiantes de clase obrera y campesina. También realizó prácticas docentes en el orfanato Janusz Korczak.
Fue una de las pocas voces que se opuso abiertamente al creciente antisemitismo. Anna Bikont, en Sendlerowa en la sombra, relata:
Cuando su amiga judía fue golpeada, Irena atacó al agresor con los puños, gritando «¡Bandido!»
Irena Sendler es la “Justa entre las Naciones” más conocida.
Se opuso también al llamado “banco del gueto”. Tomasz Urzykowski describe:
Se sentó deliberadamente en los asientos reservados a estudiantes judíos y tachó en su lista el lugar asignado “del lado ario”.
Por su actitud fue suspendida de sus derechos estudiantiles.
En la década de 1930 trabajó como trabajadora social en la Universidad Polaca Libre y, más tarde, en la Sección de Ayuda a la Madre y al Niño, donde también ejerció como educadora sexual y psicoterapeuta. Anna Bikont escribe:
Irena recorría los barrios de Varsovia más que permanecer sentada en un escritorio. Realizaba entrevistas sociales y intervenía. Sus “cargas” eran principalmente madres solteras, personas de escaso nivel intelectual, víctimas de la pobreza y la indefensión.
Su labor buscaba no solo asistencia legal, sino también elevar el nivel moral de las madres, despertar el amor materno y cambiar actitudes “sexuales” perjudiciales.
En 1935 la Sección de Ayuda cerró; Irena pasó al Departamento de Bienestar Social y Salud Pública del Ayuntamiento de Varsovia, donde atendió a los desempleados de los barrios de Annopol y, tras ascender, se encargó de la capacitación del personal.
Segunda Guerra Mundial
Al estallar la guerra, continuó su trabajo social. En su tiempo libre asistió a soldados heridos con tuberculosis en el Hospital Ujazdowski y obtuvo ayuda clandestina de una célula del PPS. Más tarde trabajó en un centro comunitario, otorgando beneficios a familias necesitadas y ayudando a jóvenes a evitar deportaciones mediante empleo en una cooperativa de discapacitados.
Secretamente también asistió a sus amigas judías, gestionando beneficios y organizando comidas. En su testimonio al Instituto Yad Vashem declaró:
La ayuda básica consistía en entrevistas comunitarias falsificadas: usábamos nombres falsos para conseguir dinero, alimentos y ropa.
Durante la ocupación, utilizó un pase obtenido del director de los Servicios Sanitarios Municipales para entrar al gueto, llevar medicinas, alimentos y organizar actividades infantiles.
Su labor se intensificó tras la orden alemana de liquidar el gueto el 22 de julio de 1942. Adolf Berman relató:
La caza de niños en la calle había comenzado. Cientos de niños fueron cargados en carros y llevados al Umschlagplatz. Los padres gritaban desesperados mientras sus hijos eran secuestrados.
Decidir entregar a los niños a familias no arias fue una tarea dolorosa: a veces se salvaba una vida, pero se separaban familias para siempre. Irena recordó:
Un abuelo, un padre y una madre me arrebataban al bebé, no querían entregarlo. Finalmente, el abuelo lo tomó de la madre y me lo dio. Al día siguiente la niña fue llevada al Umschlagplatz; sobrevivió y hoy es doctora en Varsovia.
Se unió a la organización de ayuda a los judíos “Żegota” y dirigió la sección infantil bajo el seudónimo “Jolanta”. Junto a sus compañeras, rescató niños del gueto, falsificó documentos con nombres polacos y los trasladó al “lado ario”. El grupo pasó a llamarse “la red de Sendler”.
Los datos reales de los niños estaban anotados en papel de seda y guardados en la casa de Irena, lo que permitió preservar su identidad y rastrear su paradero. Cuando fue arrestada, los documentos fueron ocultados por Janina Grabowska; según algunas versiones, Irena los había enterrado en un frasco en el jardín de Jadwiga Piotrowska.
En octubre de 1943 la Gestapo la detuvo (probablemente tras una denuncia vecinal) y la encarceló en Pawiak. Fue interrogada y torturada, pero la resistencia del underground le permitió evitar la ejecución. Maria Palester organizó una recaudación para pagar su liberación. Cuando estaba a punto de ser trasladada a la prisión de Szucha, un oficial de la Gestapo la interceptó bajo el pretexto de una nueva interrogación y la soltó. Adoptó el alias Klara Dąbrowska y continuó su trabajo con Żegota.
Participó como enfermera en el Levantamiento de Varsovia. Entre sus recuerdos más dolorosos destacan las muertes de los niños acompañados por Janusz Korczak y Stefania Wilczyńska:
De todas mis experiencias de guerra, la visión de Korczak marchando con los niños hacia la muerte dejó una huella más profunda que cualquier tortura que soporté.
Después de la guerra
Tras el conflicto, siguió colaborando con la Cruz Roja Polaca y el Departamento de Bienestar Social de Varsovia. Fundó el Centro de Cuidado Materno‑Infantil, varios orfanatos y participó activamente en la Liga de Mujeres. En el Consejo de la Capital presidió comités de viudas, huérfanos y salud.
Durante la era estalinista fue brutalmente interrogada por la Seguridad del Estado. En marzo de 1968 consideró emigrar a Israel.
En 1965 recibió el título de “Justa entre las Naciones”; la medalla oficial le fue entregada en 1983, y plantó su árbol en el Paseo de los Justos en Jerusalén.
Hasta su fallecimiento mantuvo su humildad, calidez y compromiso. Creía firmemente en los jóvenes:
Ustedes son el futuro del mundo. Hagan algo para mejorarlo: sin guerras, sin muertes inocentes. Difundan el bien y cuiden a los más débiles.
Desde 2006 existe el premio Irena Sendler “Por reparar el mundo”. Los primeros galardonados, Robert Szucht y Norman Conrad, fueron elegidos personalmente por la silenciosa heroína.
Su mensaje sigue vigente:
Hoy, en nuestro país y en el mundo, abundan los problemas y tragedias que debemos resistir, al igual que reconocer a quienes acuden al rescate de los heridos.
Bibliografía
- Anna Bikont, Sendlerowa en la sombra, Wydawnictwo Czarne, 2017.
- Biografía de Irena Sendler, Sprawiedliwi.org.pl.
- Tomasz Urzykowski, Irena Sendler salvó a 2.500 niños, Wybcza.pl (consultado el 14‑feb‑2021).
- Marek Michalak, Quien se ahoga debe estrechar la mano, Varsovia, 2018.
