En el verano de 1904, unas 41.000 personas se agolparon para ver la "Exhibición de Naciones Exóticas" en el zoológico de Breslau. En la pasarela se presentaban "exhibiciones" vivas procedentes de Túnez. Europa occidental observaba a los "salvajes" con una mezcla de superioridad y fascinación, antes de encerrarlos tras las rejas…
Durante el siglo XIX, el colonialismo y la exploración de los últimos rincones del planeta pusieron de moda el exotismo en Europa. Industriales adinerados, viajeros, diplomáticos y científicos traían todo tipo de curiosidades de las colonias, y los informes sobre mundos lejanos se convertían en bestsellers del viejo continente.
La demanda generó una oferta lucrativa: los indígenas llevados a Europa como "exhibiciones" podían generar importantes ganancias. Nadie reflexionaba sobre la deshumanización de quienes eran presentados como meros objetos de espectáculo.
Los zoológicos humanos también servían a los imperios coloniales como prueba de su éxito en la conquista y como justificación para una nueva expansión. Historias de "hombres salvajes" que construían sus casas con excremento animal se usaban para demostrar la supuesta superioridad europea y la necesidad de una "misión civilizadora".
En esa época predominaba el evolucionismo en la antropología y la sociología, la idea de que las sociedades avanzaban de formas simples a complejas. Los pueblos considerados "primitivos" eran vistos como etapas tempranas de la evolución humana. Hoy esas teorías se consideran obsoletas y chauvinistas; las culturas se tratan como iguales.
En el siglo XIX, la creencia en la supremacía europea implicaba que el "salvaje" debía ser civilizado. Ese mensaje ideológico estaba detrás de los zoológicos humanos, donde incluso la gente común podía observar a los "salvajes" y sentir su propia superioridad.
Los espectáculos de rarezas
Al principio, los "zoológicos humanos" se anunciaban como exhibiciones de "curiosidades", "fenómenos" y personajes "asombrosos". Uno de los primeros ejemplos fue la exposición organizada en 1835 por el empresario de circo estadounidense Phineas Taylor Barnum, precursor de la industria del entretenimiento.
Barnum promocionó la supuesta aparición de la nodriza de 161 años de George Washington. En realidad, frente al público apareció Joyce Heath, una esclava negra ciega de 80 años, presentada como una curiosidad.
Al mismo tiempo, el mercader británico Robert Hunter, en Siam (actual Tailandia), descubrió a los gemelos siameses Chang y Eng Bunker, quienes se convirtieron en una atracción internacional. Tras la expiración de su contrato, los hermanos se trasladaron a EE. UU., compraron tierras, tuvieron 21 hijos y murieron a pocas horas de diferencia.
El "Negro Village" en la Exposición
Los zoológicos humanos alcanzaron su apogeo a finales del siglo XIX. En la década de 1870, Carl Hagenbeck, domador y empresario alemán, organizó exhibiciones con samoanos y pueblos sami, presentándolos como "naciones inmaculadas".
En 1876 llevó a nubios de África a Europa, creando los famosos "Negro Villages". Las colas para ver estos pueblos se formaban en Berlín, París y Londres. En la Exposición Universal de 1889, durante la construcción de la Torre Eiffel, se exhibió un "village nègre" con hasta 400 habitantes africanos, visitado por 28 millones de personas.
En 1906, el zoológico de Nueva York mostró a un pigmeo congoleño junto a un chimpancé bajo el lema "eslabón perdido".
Los participantes no siempre eran forzados; había empresas especializadas que «reclutaban» a personas de países exóticos con promesas de fama y riqueza. Muchos aceptaban ingenuamente, solo para encontrarse en la pobreza y la humillación.
El caso de Ota Benga, un pigmeo que fue presentado en EE. UU. junto a monos, ilustra la tragedia: después de años de exposición, regresó a un orfanato, intentó volver al Congo, pero la Primera Guerra Mundial lo impidió y, desbordado por la depresión, se suicidó.
La Venus Hottentote
Las exhibiciones también tenían un componente sexual. En la Inglaterra victoriana, la desnudez se mostraba siempre que la persona fuera tratada como objeto o animal. Saartjie Baartman, esclava sudafricana conocida como la "Venus Hottentote", fue exhibida en Londres bajo el título de "Venus de los Hottentots". Su cuerpo fue medido, fotografiado y utilizado por científicos como Georges Cuvier y Étienne Geoffroy Saint‑Hilaire.
Baartman había aceptado el viaje a Europa bajo la promesa de una fortuna y la libertad, pero terminó explotada, abusada y, finalmente, murió en la pobreza en París en 1815.
El zoológico humano de Breslau
Polonia, bajo particiones, no organizó zoológicos humanos propios, aunque algunos intelectuales soñaban con colonias en Liberia, Madagascar o Brasil antes de la Segunda Guerra Mundial. En cambio, los polacos asistían a los espectáculos en ciudades vecinas, como el zoológico de Breslau (hoy Wrocław).
En 1876, el zoológico de Breslau presentó una exposición con beduinos del norte de África y tunecinos. Los participantes recreaban escenas cotidianas: caza, lanzamiento de jabalina, equitación. La muestra fue un éxito de asistencia y económico, atrayendo hasta 320 000 visitantes hasta la década de 1920.
El último zoológico humano: Bruselas
Después de la Segunda Guerra Mundial, los zoológicos humanos pasaron a ser símbolos del racismo y el colonialismo. Sin embargo, en 1958, durante la Expo de Bruselas, se organizó el "Congo Village", la última exhibición de este tipo. Los visitantes observaban a niños y adultos africanos detrás de una valla.
Hoy esas iniciativas son repudiadas, pero la lógica del voyeurismo, la burla colectiva y la explotación de la alteridad persiste en la cultura mediática: reality shows, programas de aislamiento y otros formatos siguen el mismo mecanismo de presentar a las personas como espectáculo.
Bibliografía
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