Para evitar que tres hermanas pobres cayeran en la prostitución, San Nicolás arrojó por la ventana tres monederos repletos de dinero, permitiendo que pudieran casarse dignamente. Nuestros muñecos Taai‑Taai y las monedas de chocolate hacen referencia a esta generosa acción.
Orígenes históricos
Se desconoce si San Nicolás existió realmente, aunque la evidencia sugiere que sí. Según la tradición, nació alrededor del año 270 d.C. en el puerto de Patara, en la provincia griega de Licio (actual Turquía). Su nombre griego, Nikolaos, significa “conquistador del pueblo”. Llegó a ser obispo de Myra y falleció el 6 de diciembre de 340.
Durante su vida visitó Jerusalén y, con el tiempo, surgieron relatos milagrosos sobre sus actos, que fueron recopilados siglos después. Fue canonizado por la Iglesia Católica Griega y, en el año 550, se consagró la primera iglesia en su honor en Constantinopla (hoy Estambul). La biografía más antigua y completa, que incluye numerosos milagros, data de alrededor del año 800.
En la fachada de la iglesia de San Nicolás en Ámsterdam se le representa como patrón de marineros y prostitutas; por eso la Sint‑Nicolaaskerk se sitúa estratégicamente entre el IJ y los bastiones de la ciudad.
Leyendas y tradiciones
Europa medieval
La biografía de 800 sirvió de base para versiones posteriores, entre ellas la famosa colección Legenda Aurea de Jacobus de Voragine (c. 1300), que circuló por toda Europa.
Muchas de esas historias siguen vivas hoy. La más conocida es la de las tres hermanas pobres a quienes San Nicolás les dejó, de manera anónima, tres sacos con dinero para que pudieran contraer matrimonio. De ahí surgió su imagen como protector de los jóvenes que buscan una buena unión, y la costumbre de los “suiters” de taai‑taai y de las monedas de chocolate.
Otra leyenda narra que el santo calmó un mar embravecido, lo que explica su patronazgo de marineros y náufragos, así como su llegada en barco a los puertos holandeses. Más tarde, se añadió la historia de la salvación milagrosa de tres niños escolares que habían sido asesinados y conservados en salmuera; por ello también es patrón de los estudiantes.
Representaciones artísticas
Una pintura del siglo XIV de Fra Angelico muestra tres episodios: a la izquierda, San Nicolás recién nacido, capaz de ponerse de pie y agradecer a Dios; en el centro, predicando en Myra; y a la derecha, la escena de las tres hermanas y el dinero que les entrega. Haz clic en la imagen para verla en tamaño mayor.
Celebraciones infantiles
San Nicolás fue muy venerado en la Iglesia griega y rusa y, a través de Italia, llegó a gran parte de Europa occidental, incluido los Países Bajos.
Para el año 1200 su culto estaba extendido entre estudiantes, jóvenes solteros, marineros, viajeros y comerciantes. Se fundaron numerosas iglesias y muchos niños recibieron su nombre. El 6 de diciembre, día de su fallecimiento, se celebraba con una vigilia que comenzaba la noche anterior; así, el 5 de diciembre se convirtió en la “Noche de San Nicolás”. Los escolares solían recibir un día libre, dinero o dulces.
En la Edad Media surgió la tradición del “mundo al revés”: los niños gozaban de privilegios especiales, se elegía a un “obispo niño” y se les servía. Esta costumbre se fusionó con la Fiesta de los Niños Inocentes (28 de diciembre) y, con el tiempo, se unió al Día de San Nicolás, combinando recompensas, castigos y pruebas de conocimiento bíblico.
San Nicolás también es recordado por revivir a tres niños muertos, desmembrados por un posadero malvado y conservados en un barril de salmuera.
Impacto de la Reforma
En el siglo XVI la celebración de San Nicolás se extendía por gran parte de Europa occidental. La Reforma protestante, sin embargo, redujo la presencia de los santos católicos. Martín Lutero, por ejemplo, dejó de celebrar a San Nicolás y pasó a repartir regalos en Navidad.
En los Países Bajos el santo fue excluido de iglesias y obras de arte, y su culto quedó relegado al ámbito doméstico hasta el siglo XIX. Pinturas como “El festejo de San Nicolás” de Jan Steen (católico) documentan estas celebraciones familiares, donde se regalaban dulces y pequeños obsequios en zapatos o zuecos, y se utilizaba la vara como instrumento educativo.
Sinterklaas en los Países Bajos
Los mercados de Sinterklaas, organizados desde el siglo XVI hasta mediados del XIX, se mantenían vivos, sobre todo en Ámsterdam, ciudad bajo la protección del santo. A pesar de los intentos de prohibición por su carácter ruidoso y “romanizado”, la popularidad del mercado impidió su eliminación. Allí se encontraban los elementos típicos de la fiesta: cartas de banquete (herencia de las escuelas monásticas), mazapán, pan de jengibre y speculoos.
En el siglo XVIII se produjeron grabados del santo, pero hasta el siglo XIX San Nicolás seguía siendo una presencia invisible: observaba, premiaba a los niños obedientes y castigaba a los traviesos, manteniéndose como un amigo estricto y abstracto.
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