En 1980 se descubrieron por accidente en los Archivos Nacionales de Londres miles de cartas manuscritas de barcos holandeses capturados por los ingleses en los siglos XVII y XVIII. Se trata de material de investigación único para historiadores y lingüistas, ya que pocos documentos personales de esa época han sobrevivido.
Hasta ahora sólo una pequeña parte había sido publicada, por ejemplo en la sección Letters of the month del proyecto Leiden “Letters as booty”. Eso está a punto de cambiar: gracias al trabajo de cientos de voluntarios, 3 000 cartas transcritas estarán disponibles en internet la próxima semana, y se añadirán muchas más antes de que finalice el año.
Esta noticia no solo beneficia a los investigadores; cualquier interesado puede visitar el sitio web para, por ejemplo, indagar en la historia familiar.
Abreviaturas
Desde el 1 de diciembre de 2011, 110 voluntarios han estado transcribiendo (retecleando) las cartas bajo la supervisión de Nicoline van der Sijs, investigadora del Instituto Meertens: “La mayoría de los voluntarios ya tenía experiencia o conocimientos que les permitían leer manuscritos difíciles. Un pequeño grupo de diez expertos se encargó de la corrección: hicieron una labor enorme”.
Con un editor desarrollado en el Instituto Meertens, muchas personas pueden trabajar simultáneamente en las transcripciones. Este tipo de crowdsourcing a gran escala, que involucra al público en tareas que los investigadores no pueden realizar dentro de su jornada, es todavía novedoso en los Países Bajos.
La dificultad de los documentos no solo proviene del estado precario de los manuscritos (a menudo enrollados o con agujeros), sino también de la gran cantidad de abreviaturas. “Los voluntarios se esforzaron por identificar cada abreviatura. En las transcripciones, la interpretación se indica entre corchetes. Por ejemplo, DGG suele significar la fórmula fija D(ie) G(od) G(eleide), y la abreviatura m. puede referirse tanto a la medida de humedad muts como a morgen, brand o makes. A veces es todo un acertijo descubrir el significado”.
Metadatos
Además de transcribir, los voluntarios añadieron metadatos: año, tipo de texto, remitente, destinatario, etc. Estos datos facilitan la búsqueda en la base de datos, permitiendo consultas como “muéstrame todas las cartas en orden cronológico” o “todas las cartas de un determinado barco, remitente o capitán”.
Si bien se habían puesto a disposición cartas transcritas antes, nunca a esta escala. Con frecuencia sólo se disponía de fragmentos que contenían poca información de contexto. “Nuestro objetivo es desbloquear la totalidad de los escaneos, combinando transcripciones y metadatos, para que tanto investigadores como público general no tengan que enfrentarse a manuscritos difíciles y puedan buscar rápidamente”.
Lenguaje
El corpus se integrará en Nederlab, la base de datos del Instituto Meertens que agrupa todos los textos digitalizados relevantes para la historia de la lengua y la cultura holandesas. Esto permitirá a los lingüistas comparar el uso del idioma en estos documentos manuscritos del siglo XVII‑XVIII con textos impresos de la misma época.
Van der Sijs comenta: “Con un archivo tan amplio podemos comparar también con diarios o egodocumentos escritos por holandeses asentados en otros continentes, como los conservados en la antigua Nueva Ámsterdam (actual Nueva York). ¿Ha cambiado el holandés en EE. UU., y en qué aspectos? Hoy existen programas que detectan similitudes y diferencias siempre que el corpus sea suficientemente grande. Estoy intrigado por los nuevos conocimientos que esta comparación nos ofrecerá”.
Correspondencia comercial
El material abarca una gran variedad de contenidos. Aproximadamente la mitad de las cartas son correspondencia comercial: albaranes, estados financieros, listas de plantaciones en Surinam con datos de libros de caja y número de esclavos, etc. “No es que no supiéramos nada al respecto, pero estas fuentes añaden una valiosa capa de información”.
Las cartas provienen de personas de todos los estratos sociales. Además de la correspondencia entre tripulantes, el corpus incluye mensajes de propietarios de plantaciones, comerciantes y otros individuos. “Por ejemplo, alguien con una plantación en el Lejano Oriente podía pedir al capitán que llevara una carta a su familia: ‘¿Navegas de regreso a Enkhuizen? Entonces lleva esta carta para mi esposa’”.
Otros idiomas
En los archivos de Kew (Londres) todavía existen numerosos documentos sin fotografiar. En los Países Bajos ya se disponen de 9 000 escaneos (aprox. 6 000 accesibles; el resto carece de texto), pero gran parte del material no ha sido digitalizado. Se estima que el conjunto total supera las 38 000 cartas, según el inventario realizado por Roelof van Gelder, aunque aún quedan cajas sin abrir que podrían contener textos en danés, francés u otros idiomas.
Algunas de las cartas están escritas en alemán, francés, español e italiano. No todas están disponibles de inmediato en la web, pues su corrección es más compleja por la escasez de voluntarios que dominan esos idiomas. “Esperamos tener todo el material disponible a principios del próximo año”.
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