El hombre antiguo fascina. ¿Qué pasa, por ejemplo, con los neandertales de los Países Bajos? ¿Y en Europa? ¿Y qué nuevos conocimientos nos esperan? El ex ganador de Spinoza, Wil Roebroeks, responde doce preguntas candentes.
Los humanoides probablemente vagaron por esta parte de Europa occidental hace poco menos de un millón de años. Los restos de estos homínidos pueden estar enterrados bajo una gruesa capa de sedimentos en el fondo del Mar del Norte. Sólo con un nuevo glaciar, en un futuro lejano, cuando el Mar del Norte se seque nuevamente, este archivo arqueológico estará disponible.
Sin embargo, con la extracción de arena en el Mar del Norte durante el segundo Maasvlakte, entre otras cosas, ya aparecen esporádicamente fósiles de los primeros seres humanos, como por ejemplo el techo del cráneo del hombre de Neandertal, que recibió el nombre de "Krijn", y que se encontró en junio de 2009. Esta entrevista con Wil Roebroeks, profesor de Arqueología de la Universidad de Leiden, trata sobre los primeros homínidos de nuestro país y la arqueología del Mar del Norte.
¿Qué edad tienen los fósiles de homínidos europeos más antiguos?
Tienen entre 800.000 y 1,2 millones de años. Se han descubierto fósiles de homínidos de entre 1,7 y 1,8 millones de años de antigüedad en las afueras de Europa, en Georgia1 . Los restos más antiguos de los Países Bajos datan de hace unos 300.000 años. Se trata de herramientas de piedra que se encontraron en el sur de Limburgo. Pero se espera que lo que potencialmente podríamos encontrar aquí sea dos o tres veces más antiguo. En Inglaterra, los vestigios más antiguos de homínidos datan de hace unos 800.000 años.
El hecho de que esas huellas se hayan encontrado allí y todavía no aquí tiene que ver con el hecho de que una gran parte de los Países Bajos es una zona de hundimiento. Los depósitos suelen ser tan profundos que no podemos alcanzarlos. El Pleistoceno sólo aparece en superficie en nuestro país en el sur y el este, pero generalmente se trata de pequeños afloramientos de capas de arena y grava.
En la costa este de Inglaterra, en Norfolk, tenemos la suerte de que las huellas no estén en la cuenca del Mar del Norte, sino en el borde de ella. Los depósitos del Támesis primitivo, por ejemplo, son accesibles allí al nivel actual del mar, mientras que a lo largo de nuestra costa se encuentran depósitos de una edad comparable a decenas de metros por debajo del fondo del mar; si es que se han conservado. En Inglaterra los depósitos están bien conservados porque hay una gruesa capa de arcilla de canto rodado sobre los sedimentos del Pleistoceno.
¿Podemos llamar a Krijn, el neandertal encontrado en el Mar del Norte en 2009, el "primer holandés"?
Ha habido un constante ir y venir de personas a lo largo de la historia y, lo que es más importante, un cambio constante en la división tierra-mar. No creo que tenga mucho sentido hablar del 'primer holandés'. Desde la perspectiva de los tiempos prehistóricos, todos somos inmigrantes. Hace cuarenta mil años vivieron aquí los neandertales, lo que ha dado paso al Homo sapiens. . Basándonos en el análisis de ADN, ahora sabemos que los primeros agricultores, que se establecieron aquí hace 7.000 años, no estaban relacionados con los cazadores-recolectores locales que vivían aquí en ese momento.
¿Podría Krijn haber llegado de otro lugar a través de las corrientes oceánicas?
Durante gran parte del Pleistoceno, el actual Mar del Norte era simplemente tierra seca. Este trozo de cráneo probablemente sólo entró en contacto con el agua de mar por primera vez cuando fue aspirado por el chupaconchas. Antes yacía en un depósito fluvial cubierto de capas de arena y grava. Este individuo debió morir hace entre 80.000 y 40.000 años en las orillas del antiguo Rin.
A medida que el río cambió su curso hacia el norte, las dunas de arena se arrastraron sobre él. El fósil estuvo todo el tiempo en una zona seca, hasta que hace unos 8.000 años el país fue inundado por el emergente Mar del Norte. El arqueólogo aficionado que recogió el fósil sabía en qué zona actuaba el pistón. Un barco de este tipo tiene una concesión para una determinada zona. Por ejemplo, sabemos con una precisión de unos pocos kilómetros cuadrados dónde fue aspirado el fragmento de cráneo. Los geólogos han determinado de qué antiguo lecho del río se originó el cráneo.
¿Cómo puedes saber que es un neandertal?
Tenemos mucha suerte de que sea un trozo de cráneo, parte de la frente con arco de ceja. A partir de un trozo de fémur o del costado de un cráneo habría sido muy difícil determinar de qué homínido procedía. El arco de las cejas del neandertal es muy característico. El Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva En Leipzig se comparó este fragmento de cráneo con decenas de escaneos de diferentes formas de cráneo y se pudo determinar con gran seguridad que se trata de un neandertal. Debió ser un individuo joven, porque las suturas del cráneo no están completamente desarrolladas.
El fósil ahora se exhibe en el Museo de Antigüedades en Leiden, pero sigue siendo propiedad del descubridor, un coleccionista belga. Es muy probable que haya más piezas de huesos de neandertal en colecciones de hogares que no hayan sido reconocidas como tales.
¿Cómo fue para ti tener en tus manos el fósil del neandertal 'holandés' por primera vez?
Recuerdo estar bastante conmovido. En ese momento tienes contacto físico con un ser que caminó por la llanura del Mar del Norte hace mucho tiempo. Es una especie de reliquia. Lo que hace que este fósil sea muy especial es que muestra claramente que a nosotros, como arqueólogos, nos falta un área enorme de investigación.
Hasta hace 10.000 años, la superficie terrestre del mundo era mucho mayor de lo que es hoy porque había mucha agua atrapada en los casquetes polares. Cerca de casa, el lecho del Mar del Norte estaba seco; más lejos, por ejemplo, Australia, Nueva Guinea y Tasmania formaban una sola entidad. Grandes extensiones, muchas veces más grandes que los Países Bajos, son actualmente inaccesibles para los arqueólogos. Después del período cálido actual (dentro de aproximadamente 10.000 a 20.000 años), cuando las capas de hielo hayan vuelto a crecer y comience un nuevo glaciar, estas áreas se secarán nuevamente y serán accesibles para la investigación arqueológica.
¿Qué importancia tienen los arqueólogos aficionados en su campo?
Estos son sumamente importantes:son los ojos y oídos de la profesión. Hay aficionados que podrían trabajar como profesores en la universidad. En nuestras investigaciones en Inglaterra, algunos aficionados son coautores de artículos científicos. El descubridor del fósil de Neandertal, Luc Anthonis, también figura como coautor en el Journal of Human Evolution .
Yo mismo comencé como aficionado. Nací en el sur de Limburgo, donde rebosaba geología y arqueología. Cuando tenía 10 años, tallé belemnitas y otros fósiles en la piedra caliza de Limburgo junto con mis hermanos. De esa misma piedra caliza, los agricultores cortaban pedernal 6.000 años antes para fabricar hachas y otras herramientas.
Cuando era pequeño, la Universidad de Groningen hacía excavaciones en nuestro barrio. . Vi excavadoras y enormes baches. Me encantaba que hubiera gente viviendo en mi ciudad natal hace miles de años. Fue difícil no contagiarse de esta afición.
Sin embargo, fuiste a estudiar historia...
Sí, historia moderna con una especialización –totalmente en el espíritu de la época– en historia social y económica. Pero siempre he permanecido activo como arqueólogo aficionado. Después de mi maestría en historia comencé a estudiar prehistoria; la sangre se arrastraba…. Ese estudio también incluyó una gran materia subsidiaria, Geología Cuaternaria.
En aquella época –estamos hablando de finales de los años 1970– podías cursar cualquier materia secundaria que quisieras, como antropología aborigen y cazadores-recolectores como los primeros humanos. Ahora me doy cuenta de que una amplia elección de materias secundarias era un lujo enorme. Acabas de hacer eso, ya sea que hayas obtenido créditos por ello o no.
Ya durante mis estudios me interesaba principalmente la fase inicial, la arqueología de los cazadores-recolectores de hace más de 10.000 años, es decir, todo lo que data de la época preagrícola. En los Países Bajos casi nadie se dedicaba a esto de forma profesional, lo que lo hacía aún más divertido. Actualmente estoy trabajando en un proyecto sobre los aborígenes de Tasmania, que hasta hace unos cientos de años vivían más o menos igual que los cazadores-recolectores europeos en el último glacial.
Si vuelves a obtener un premio en efectivo2 recibirías, ¿a qué investigación darías prioridad?
Entonces me gustaría ampliar la investigación en la costa este inglesa y tomarla como punto de partida para abordar mejor toda la cuenca del Mar del Norte. Los Países Bajos hacen escandalosamente poco en relación con la arqueología del Mar del Norte. Se sabe poco, especialmente sobre la parte sur del Mar del Norte, porque allí hay poco petróleo y gas. El Maasvlakte que ahora se está recuperando ofrece enormes oportunidades. Es un proyecto que implica mucho dinero, pero sólo una cantidad muy pequeña se destina a investigación arqueológica.
Una superficie tan grande como la que se está desarrollando aquí no tiene precedentes en los Países Bajos. La cantera creada aquí mediante trabajos de succión es de gran tamaño, ¡piense en unos miles de campos de fútbol y luego a diez metros de profundidad! Falta casi por completo la orientación de la arqueología. La investigación arqueológica preliminar ahora es obligatoria en ubicaciones terrestres.
Antes de cavar una cantera de este tipo en el mar, debe determinar qué estratos se encuentran allí y qué edad tienen. Ahora sólo disponemos de un modelo muy aproximado del fondo del Mar del Norte que sólo "predice" a qué profundidad se encuentran determinadas capas. Este modelo debería perfeccionarse aún más y la oportunidad ya está aquí. Ahora hay que perforar más porque los extractores de arena quieren saber dónde se encuentran las capas de grava y arena que les interesan. Nos gustaría que se perforaran más pozos para mapear el área en detalle y fechar los estratos utilizando el contenido de polen, caracoles, restos de roedores y otros fósiles bien fechados.
¿Por qué no sucede esto?
El problema reside principalmente en los propios arqueólogos. No ven la importancia de los períodos más antiguos. En opinión de muchos arqueólogos, estos "monos peludos" no entran dentro de su ámbito de patrimonio cultural. El servicio responsable de ello, la Agencia de Patrimonio Cultural , no siempre ha estado tan comprometido con las épocas más antiguas. Ese interés llega gradualmente, pero muy lentamente. El gobierno debería declarar que el período de los neandertales también pertenece a nuestro patrimonio cultural.
Pongamos el ejemplo de los ingleses, que dicen:“Todo es arqueología”. En la reconstrucción de paisajes primitivos, los ingleses quieren recopilar conocimientos sobre esos paisajes en todas las épocas, ya sea hace 10.000 años o hace medio millón de años. Incluso si no hubiera humanos y sólo animales de presa, un área así es interesante porque esa situación también requiere una explicación arqueológicamente relevante.
Por lo tanto, no es casualidad que usted esté investigando en Inglaterra…
Allí no sólo es más interesante desde el punto de vista geológico porque las capas son muy fácilmente accesibles, sino que, sobre todo, es mucho más fácil trabajar allí. En Inglaterra todavía se puede improvisar muchísimo, mientras que en Holanda muchas cosas están mal reguladas. El problema con muchos proyectos holandeses es que necesitas saber ahora, por así decirlo, qué, dónde y cómo vas a excavar dentro de tres años, mientras que en los proyectos ingleses puedes ajustar constantemente tu pregunta de investigación.
¿Qué nuevos conocimientos sobre el hombre prehistórico nos esperan pronto?
Creo que el neandertal se incluirá en la especie del hombre moderno en un futuro previsible. En lugar de Homo neanderthalensis ¿Será entonces Homo sapiens neanderthalensis? ser nombrado. Esta idea se la debemos, entre otras cosas, a la investigación del ADN de los fósiles de Neandertal.
Aún más interesante, el análisis de ADN de los restos óseos de un homínido de la cueva Denisova en Siberia muestra que aquí vivió un homínido que está tan estrechamente relacionado con nosotros (los humanos modernos) como con los neandertales. Es un hombre primitivo que sólo conocemos por su señal de ADN y no por su forma esquelética. Esta nueva "especie", la denisovana, probablemente caminó sobre la Tierra durante mucho tiempo, hace entre medio millón y 30.000 años. La idea ahora es que hace medio millón de años los neandertales surgieron en el oeste de Eurasia y los denisovanos en el este de Eurasia.
Sabemos que todos los humanos fuera de África portan material genético neandertal. Cuando los humanos modernos abandonaron África hace entre 100.000 y 50.000 años, se mezclaron con humanos primordiales "locales", como los neandertales y los denisovanos. Entonces se puede decir que los asiáticos y los europeos son genéticamente más similares a los neandertales que a los africanos.
En arqueología siempre hemos dicho que los neandertales y el Homo sapiens eran similares en aspectos importantes de su comportamiento, como lo demuestran las excavaciones de herramientas simples de ambos grupos. Investigaciones recientes de ADN confirman que una pequeña población de neandertales ha sido absorbida por una población mucho mayor Homo sapiens .
¿Y podemos esperar otra revolución en la arqueología?
En mi opinión, será una cuestión técnica del campo de la biología molecular. Espero mucho de la integración de los métodos clásicos y las ciencias naturales de alta tecnología. Creo que se puede ganar mucho en el intercambio de conocimientos entre las dos disciplinas.
Un buen ejemplo es que nosotros, como arqueólogos, somos cada vez más consultados por una nueva rama de la medicina:la medicina evolutiva. Los investigadores en ese campo están cada vez más interesados en la dieta de los primeros humanos. Su idea es que algunas de nuestras enfermedades propias de la riqueza, como el cáncer, la obesidad y las enfermedades cardiovasculares, se derivan del hecho de que nuestros cuerpos están diseñados para un tipo diferente de entorno, clima, actividad y suministro de alimentos. Consideremos, por ejemplo, la intolerancia a la lactosa:una gran parte de la población mundial adulta enferma por beber leche. La capacidad de digerir la leche en la edad adulta comenzó hace sólo unos miles de años, según ha demostrado la investigación del ADN.
El Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva es capaz de reconstruir la dieta del neandertal a partir de proteínas del material óseo. Anteriormente, como arqueólogos, dependíamos de los escasos restos de comida en el lugar de los campamentos. El fuego también es un tema muy interesante para ambas disciplinas. Algunos arqueólogos creen que el fuego fue descubierto hace varios millones de años; otros piensan en hace un cuarto de millón de años. Esto último significaría que los humanos hemos comido productos crudos durante mucho más tiempo.
1 En el Gea de marzo de 2010 (p. 3-7) se dedica un artículo al cráneo de Dmanisi procedente de Georgia.
2 En 2007, Wil Roebroeks recibió el Premio Spinoza, un premio holandés en efectivo (que se gasta en investigación) que se otorga anualmente a los mejores investigadores que son pioneros e inspiradores en su campo.
