Estado de la mujer en la época moderna
El periodo moderno de la historia india abarca desde el fin del dominio mogol y el inicio del control de la Compañía Británica de las Indias Orientales hasta la actualidad. Los británicos establecieron dos sistemas de gobierno: el "India Británica", donde se aplicaban directamente sus leyes, y el "India Príncipe", formado por pequeños reinos gobernados por reyes y nawabs que aceptaron tratados subordinados bajo los cuales también se imponían normas inglesas.
Condiciones de vida de las mujeres bajo el dominio británico
La vida de las mujeres era extremadamente difícil. El sistema de dote estaba generalizado, la condición de las viudas era miserable y la poligamia era aceptada para los hombres, mientras que a las mujeres se les prohibía volver a casarse.
Los británicos, a diferencia de la percepción popular, buscaron eliminar prácticas tradicionales como el sati, el matrimonio infantil, el purdah, el infanticidio femenino, la esclavitud y la venta de niños, promulgando leyes para combatir estos males sociales.
Sati
El sati, mencionado desde el Mahabharata, era inicialmente visto como un acto voluntario y heroico en los textos smriti. Con el tiempo, sin embargo, se volvió una obligación impuesta a viudas para preservar el honor familiar. Mujeres eran atadas al pira incluso contra su voluntad; la práctica se mantuvo en Bengal, Rajastán y Punjab hasta el siglo XIX, cuando las autoridades británicas la prohibieron.
Infanticidio femenino ("virgo‑slaughter")
Desde la antigüedad, la llegada de una niña era considerada una carga. Textos como los de Patanjali describen a la hija como "fuente de problemas". En familias rajput, la dote exigida para la boda de una niña llevaba a la práctica de matarla al nacer mediante opio, estrangulamiento o envenenamiento del pecho materno. A finales del siglo XVIII la práctica comenzó a declinar por la presión reformista.
Supersticiones y persecuciones
En la Edad Media, muchas comunidades rurales creían que ciertas mujeres eran "dakan" (brujas) que devoraban niños. Cuando un exorcista o tantrik declaraba a una mujer dakan, ella podía ser quemada, decapitada o golpeada hasta la muerte con el consentimiento de la familia.
Matrimonio infantil
Durante el periodo Védico el matrimonio se realizaba cuando la mujer era mayor de edad. En la era sutra y premedieval la edad disminuyó drásticamente, convirtiéndose en matrimonio infantil, justificado como protección de la castidad ante invasiones musulmanas. Este fenómeno generó viudez precoz y maternidad temprana, problemas que la legislación moderna ha tratado de erradicar, aunque persisten en forma clandestina.
Purdah
El purdah no existía en la cultura védica; surgió tras las invasiones musulmanas como respuesta a los secuestros de mujeres. Se impuso la segregación de género, el uso obligatorio de burqa y hijab y la restricción de la educación femenina. Reformistas del siglo XIX comenzaron a cuestionar esta práctica, aunque en áreas rurales sigue vigente.
Esclavitud y servidumbre
En la India antigua y medieval la compra‑venta de niñas para servir como criadas o concubinas era común, especialmente entre la nobleza rajput. Hasta mediados del siglo XIX la condición de las mujeres permaneció precaria; las reformas británicas y de activistas indios lograron la promulgación de leyes contra la esclavitud y la servidumbre.
Aportes de los reformadores sociales
Los contactos con Occidente expusieron a la élite india a ideas de igualdad de género. Misioneros cristianos denunciaron el purdah, el sati y el matrimonio infantil, promoviendo la educación femenina.
Raja Rammohan Roy fundó el Brahmo Samaj y, con el apoyo del gobernador general William Bentinck, logró la abolición del sati en 1829. También defendió la monogamia y los derechos legales y patrimoniales de las mujeres.
Ishwar Chandra Vidyasagar impulsó la educación de niñas (fundó la escuela que luego se convirtió en Bethune College) y promovió la Ley de Recasamiento de Viudas (1856).
Swami Dayanand Saraswati, fundador del Arya Samaj, estableció escuelas para niñas y condenó el matrimonio infantil, proponiendo una edad mínima de 16‑24 años.
Mahatma Jyotirao Phule creó el Comité de Educación de la Mujer (1848) y fundó la sociedad Satya Shodhak Samaj (1873) para la emancipación de mujeres dalits y viudas. Mahadev Ranade fundó la Indian National Social Conference (1887) con objetivos contra el alcohol, la dote, el matrimonio infantil y a favor de la educación femenina.
En Gujarat, reformadores como Bahramji Malbari, Durgadas Mehta, Narmada Shankar y Dalpatram lucharon contra el matrimonio infantil y promovieron la educación de la mujer. El maharajá de Baroda, Sayajirao Gaikwad, introdujo leyes pioneras sobre la edad mínima para casarse, el divorcio y la monogamia antes de que el gobierno británico lo hiciera.
En conjunto, estas iniciativas marcaron el comienzo de una transformación gradual que, aunque aún incompleta, sentó las bases para la mejora de la condición de la mujer en la India moderna.
