En el siglo XIX, la educación inglesa y la influencia de las costumbres de las mujeres británicas despertaron nuevas ideas entre los indios. Los educados comenzaron a cuestionar el sistema del purdah y, gracias a su presión, miles de mujeres abandonaron el velo y participaron activamente en el movimiento nacional.
Contribución de la educación inglesa
La Sociedad Teosófica y la Deccan Education Society impulsaron la educación femenina. Las familias educadas enviaron a sus hijas a escuelas gratuitas y apoyaron fervientemente la causa.
Reformas del gobierno británico
Durante los siglos XVIII y XIX, la autoridad británica aprobó leyes contra prácticas sociales nocivas como el sati, el matrimonio infantil, el asesinato de mujeres y la esclavitud. William Bentinck, gobernador de Ajmer en 1832, promovió una política social más liberal. Sin embargo, tras la rebelión de 1857, la Reina Victoria declaró en 1858 que el gobierno no interferiría en los asuntos religiosos y sociales de la India.
Prohibición del sati
Las primeras órdenes para frenar el sati se emitieron en 1813 y 1817, pero carecían de fuerza legal. En 1829, el gobernador general William Bentinck declaró ilegal el sati mediante un decreto; la medida se extendió a Bombay y Madras en 1830. A pesar de la fuerte oposición de sectores conservadores, la ley se aplicó también en los estados nativos. En 1846 Jaipur prohibió el sati, y para 1861 la práctica había desaparecido prácticamente en toda la India.
Prohibición del matrimonio infantil
El Código Penal indio de 1860 fijó la edad mínima de convivencia conyugal en 10 años, pero la presión social llevó a aumentarla. Reformadores como K. T. Tailang y Mahadev Ranade defendieron subirla a 12‑14 años. Tras casos trágicos, el gobierno promulgó en 1821 una ley que establecía los 12 años como edad mínima, aunque la resistencia de líderes como Lokmanya Tilak limitó su efectividad.
Prohibición del asesinato de mujeres (female‑slaughter)
En algunas castas, sobre todo entre Rajputs, Jats y Meenas, se practicaba el sacrificio de niñas para evitar el costoso dote (tyag). Desde 1795 los británicos declararon delito este homicidio, pero sólo con presión constante logró su prohibición en Rajputana alrededor de 1831‑1844. Se establecieron multas y se reguló el pago de dotes para evitar el sacrificio.
Derecho al rematrimonio de viudas
El movimiento a favor del rematrimonio de viudas ganó fuerza en el siglo XIX. Ishwar Chandra Vidyasagar, con el respaldo de cientos de firmas, demostró que la práctica estaba respaldada por los textos sagrados. En 1856 se aprobó la Ley de Rematrimonio de Viudas, que legalizó la unión y permitió que Vidyasagar celebrara su primera boda viuda ese mismo año.
Prohibición de la práctica del dakan (secuestrar y asesinar viudas)
Esta costumbre, extendida entre tribus de Rajputana, consistía en secuestrar y asesinar viudas consideradas “dakans”. Tras la presión británica, el estado de Kota la prohibió a mediados del siglo XIX y, en 1853, la mayoría de los gobernantes rajput, excepto el Maharana de Mewar, siguieron el mismo camino. Finalmente, bajo la vigilancia del coronel Walter, la práctica quedó erradicada.
Abolición de la esclavitud doméstica
Los esclavos domésticos, llamados golas, goli, dawdi, entre otros, servían generación tras generación a sus amos y recibían solo alimento y ropa mínima. El Charter Act de 1833 declaró ilegal la esclavitud en la India británica, pero persistió en los estados principescos. En 1839 Jaipur prohibió el comercio de esclavos y, en 1840, Jodhpur hizo lo mismo. En 1848 los gobernantes de Rajputana acordaron su eliminación, aunque la mayoría no lo implementó hasta 1862‑63. A finales del siglo XIX, una conferencia en Pushkar liderada por Gaurishankar Ojha logró que la comunidad “gola” fuera renombrada “Ravana‑Rajput”. En 1916 Jodhpur emitió una notificación que justificaba la posesión de esclavos domésticos; sin embargo, el censo de 1921 reveló 160 755 esclavos en la región. Finalmente, en 1926 Jodhpur prohibió la esclavitud, aunque la práctica continuó clandestinamente hasta la independencia.
Prohibición del tráfico de niños
El comercio de niños era frecuente en Rajputana, donde se compraban y vendían como dotes o para trabajos forzados. En 1838 un comerciante de Kota vendió a su hijo por 15 rúpias, y gran parte del ingreso se destinaba al tesoro estatal. En 1847 el Consejo de Protección de Jaipur declaró inconstitucional la compra de niños para formar discípulos. Aunque en algunos estados como Kota la práctica persistió hasta 1862, con el tiempo quedó totalmente prohibida.
