De repente aparecieron, surgidos de los bosques, quemando, asesinando, robando y esclavizando familias enteras que arrastraban al norte para plantarlas a orillas del Nemunas. No eran rutenos, ni alemanes, ni siquiera tártaros; los lituanos sembraron un terror real en la Polonia medieval. Salvajes guerreros paganos del noreste, de lengua desconocida, invadieron el estado Piast más de cincuenta veces.
Desde los inicios del reino Piast, la joven nación combatió constantes incursiones de tribus paganas del noreste: prusianos, yotvingios y lituanos. Boleslao el Valiente intentó misiones "educativas" sin éxito. Dos siglos después, Konrad de Mazovia, para pacificar a los rebeldes prusianos, invitó a la Orden del Hospital de la Santísima Virgen María, recién expulsada de Hungría, a establecerse en su territorio.
En esas sangrientas invasiones lituanas participaron, entre otros, el príncipe Witold y Jagiełło, quien más tarde ocuparía el trono de nuestro país.
Konrad no aprendió la lección húngara, pero su política a corto plazo resultó eficaz. Los Caballeros Teutónicos "asumieron" a los prusianos paganos y, con gran constancia, avanzaron al interior del país, exterminando y explotando a la población conquistada, sustituyendo las viejas organizaciones tribales por fortalezas de madera y, finalmente, castillos poderosos. Así nació un estado monástico eficiente y bien administrado.
Superpotencia mendog
La pacificación de los prusianos no calmó la situación en los bordes noreste de los principados Piast. A comienzos del siglo XIII, llegaron al país guerreros aún más audaces y salvajes: invasores de la vecina Lituania pagana, que había entrado en una fase de rápido desarrollo, conquistando al este y al oeste.
El artífice de su poder fue el kuningas (príncipe) Mindaugas. Logró unir las fragmentadas principados lituanos, amenazados por la expansión de la Orden Teutónica y los Caballeros de la Espada de Livonia, creando así un Estado fuerte. Pronto tanto Rutenia como los principados Piast sentirían su presencia. Bajo Mindaugas, los lituanos conquistaron amplias zonas de Rusia debilitada por las invasiones tártaras, obteniendo una base adicional para atacar Polonia.
Mindaugas fue el creador del poder lituano. Técnicamente cristiano, su país siguió siendo pagano.
Se hizo evidente que sería el enemigo más peligroso del este para los Piast. Mientras Rusia estaba débil tras la devastación tártara y los propios tártaros aparecían rara vez, los ataques lituanos eran una amenaza constante.
Durante el reinado de Mindaugas, los guerreros paganos invadieron Polonia catorce veces. Los príncipes distritales, divididos y enfrentados, a menudo se quedaban impotentes ante la hecatombe lituana. Formalmente, el Mindaugas cristiano (aunque su estado siguió pagano) no mostró piedad alguna. Para los lituanos, Rutenia era una zona de expansión, y los principados Piast, una fuente de riquezas y esclavos.
Príncipe sin cabeza
No cabe duda de que la rivalidad entre los príncipes distritales facilitó la tarea de las hordas bárbaras. En el lado Piast, la conciencia de intereses comunes y la lealtad familiar, nacida de una comunidad cultural o cristiana, quedaba en segundo plano cuando se trataba de aliarse contra, por ejemplo, un hermano odiado. Hoy se asume que al menos algunas invasiones lituanas fueron instigadas por los príncipes Piast en conflicto.
Según algunos investigadores, esa fue la causa de una de las mayores derrotas polacas contra los lituanos, que terminó con la devastación de Mazovia y el asesinato del príncipe local Siemowit I.
Siemowit, hijo de Konrad de Mazovia, siguió una política activa contra las tribus paganas vecinas. Invadió a los yotvingios tres veces, aliado con los rutenos, y firmó una alianza anti‑lituana con los Caballeros Teutónicos. A cambio, obtuvo del orden el derecho a un sexto de las tierras yotvingias.
La alianza también pretendía proteger a Siemowit de la venganza de su hermano Kazimierz, con quien estaba en conflicto. Kazimierz, a su vez, se vengó invadiendo la tierra de Kuyavia y saqueando también la de Łęczyca, junto al príncipe de Cracovia Boleslao el Tímido y al príncipe ruteno Daniel Romanowicz.
Algunos historiadores sostienen que la devastadora invasión lituana liderada por Mindaugas, que amenazaba la alianza de Siemowit I con los Teutónicos, fue provocada, quizá con apoyo directo de Kazimierz, para perjudicar a su hermano.
Alrededor de 1262, los lituanos bajo el príncipe Trojnat, sobrino de Mindaugas, invadieron Mazovia con refuerzos rusos y capturaron la fortaleza de Jazdów (hoy Ujazdów en Varsovia), donde se encontraba Siemowit. La fortaleza, bien defendida, cayó porque un traidor entre los guerreros de Siemowit, llamado Goszcz (posiblemente agente de Kazimierz), abrió las puertas a los lituanos. En los sangrientos combates, los invasores capturaron a Siemowit, lo decapitaron en el acto y quemaron su cuerpo junto con la ciudad.
Industria de esclavos
La viuda de Siemowit, princesa rutenia de Perejesław, tomó la tarea de reconstruir la devastada Mazovia, con la ayuda del duque de Gran Polonia, Boleslao el Piadoso, quien envió guerreros al distrito. Los lituanos y rutenos se retiraron al otro lado del Vístula y Boleslao reconstruyó la ciudad de Płock.
Pronto volvieron las incursiones de bárbaros vestidos con pieles de lobo, oso y lince. El objetivo principal de los lituanos era la captura de esclavos. Secuestraban a familias enteras, trasladándolas a los valles del Nemunas, lo que provocó una despoblación de los principados Piast del este, aunque las invasiones podían llegar al corazón del país. Los guerreros de Trojden, autoproclamado señor del saqueo polaco, llegaron hasta Łęczyca y Kalisz.
Acorralados, los duques Piast buscaron acuerdos con los lituanos, incluso mediante matrimonios. Así, el príncipe Boleslao II se casó con la hija de Trojden, Gaudemunda. Las hordas del noreste dejaron de acosar Mazovia, pero los lituanos comenzaron a atacar la Polonia Menor.
Leszek el Negro y los problemas
Hacia finales del siglo XIII, los Piast lograron moderar la ferocidad de los bárbaros. El duque de Polonia Menor, Leszek el Negro, destacó en las guerras contra los paganos. En 1282 derrotó a una alianza lituana‑yotvingia que había invadido la región de Lublin con alrededor de 14 000 guerreros.
Los paganos quemaron y saquearon, pero se enfrentaron a un comandante decidido. En la Batalla del Río Narew, los 6 000 soldados de Leszek persiguieron al enemigo, que se dividió en tres grupos. Los lituanos escaparon con el botín, mientras los yotvingios fueron aniquilados. Esta batalla marcó el comienzo del fin de la tribu yotvingia. Nunca más realizaron expediciones contra Polonia; los supervivientes fueron asimilados por los Caballeros Teutónicos o esclavizados por los lituanos.
Un año después, los bálticos volvieron a lanzar una incursión, que resultó desastrosa. En la aldea de Rowiny, Leszek el Negro tendió una trampa simulando una retirada, derrotando a los paganos que regresaron vacíos. Esa victoria calmó la frontera temporalmente.
Sin embargo, al iniciar el siglo XIV la situación cambió: tanto Lituania como Polonia enfrentaron una nueva amenaza.
El tercero
Tras 1308, cuando los Caballeros Teutónicos saquearon Gdańsk y se apoderaron de la Pomerania gdańska, Władysław I Łokietek comprendió que ellos, y no Lituania, representaban el mayor peligro para el Estado que renacía. Lo mismo pensaban los príncipes lituanos. A finales del siglo XIII, la Orden controlaba todas las tierras de las tribus prusianas, hasta la actual Kaliningrado y Samland, donde fundaron la ciudad de Ragneta y un imponente castillo. Los prusianos sufrieron una devastación total; su población se redujo a menos de la mitad, de 200 000 a menos de 100 000. Los sobrevivientes fueron tratados como esclavos y los fuertes teutónicos reemplazaron antiguos asentamientos y bosques.
Los primeros indicios de una relación más cálida entre el Estado Piast unido y los príncipes lituanos surgieron en tiempos de Władysław I Łokietek (rey de Polonia a partir de 1320). Łokietek alió con el príncipe lituano Giedymin, y su hijo Casimiro se casó con la hija de Giedymin, Aldona.
Antes de que los lituanos lucharan codo a codo con los polacos contra los Caballeros Teutónicos en Grunwald, durante décadas habían hostigado al Estado Piast con sangrientas incursiones.
El matrimonio no acabó por completo las guerras con el vecino norteño. Durante el reinado de Casimiro el Grande, los intereses de ambos países se cruzaron en la Rutenia de Halych. Polonia ganó la competición por esas tierras, pero las invasiones lituanas continuaron, provocando ruina económica. Nueve años antes de la unión de Krewo, los lituanos bajo Kiejstut Giedyminowicz invadieron el Reino de Polonia, secuestrando a 23 000 personas. Paweł Jasienica escribió: "Los lituanos que avanzaban por la ribera derecha del Vístula llegaron a Tarnów, quemando, saqueando y tomando prisioneros".
Curiosamente, probablemente el hijo de Kiejstut, el príncipe Witold, y su sobrino... Jagiełło participaron en esa expedición. Nueve años después, el mismo Jagiełło llegó no a Tarnów, sino a Cracovia. La unión de Krewo se gestó no solo por la amenaza teutónica, sino también para resolver la disputa sobre la Rutenia de Halych, reclamada por ambos. La condición para la alianza fue el bautismo de Jagiełło y su matrimonio con la reina de Polonia, Jadwiga de Anjou.
Políticamente, una Lituania recién cristianizada, antes pagana y hostil, aportó a esta "unión" un territorio poderoso. En el siglo XIV el Gran Ducado de Lituania abarcaba 800 000 km², siendo uno de los mayores países de Europa. Sin embargo, solo el 10 % de sus tierras eran étnicamente lituanas; la mayor parte estaba poblada por ruthenos eslavos (1,7 millones contra 300 000 lituanos).
La unión de Krewo cambió radicalmente el panorama político de la región. Los Caballeros Teutónicos pasaron a la defensiva, rodeados por un gran estado báltico‑eslavo, al menos formalmente cristiano. El fin de la rivalidad polaco‑lituana abrió la puerta a la dinastía Jagellónica en Polonia, al declive de la Orden y al surgimiento, en menos de dos siglos, de la República de las Dos Naciones, con su singular democracia noble y su cultura compartida.
