"Los neandertales probablemente lo hicieron varias veces con éxito con nuestros antepasados, pero sólo los humanos modernos han sobrevivido a la historia". El miércoles por la tarde, el antropólogo y autor de bestsellers Chris Stringer habló sobre su investigación durante la segunda conferencia Hoboken en el Museo de Historia Natural de Rotterdam.
Chris Stringer es profesor en el Museo de Historia Natural en Londres y lleva treinta años investigando los orígenes del ser humano moderno. “Antes esto se basaba principalmente en fósiles, pero hoy tenemos muchas más opciones. Los conocimientos genéticos en particular han acelerado nuestro campo”.
Stringer comienza su historia hace 2,5 millones de años con el Homo erectus . “Esta especie humana abandonó África hace unos 1,8 millones de años y se extendió al Lejano Oriente, a China y Java. También acabó en Dmanisi, en Georgia. Allí, bajo los restos de una aldea medieval, los científicos encontraron fósiles de un predecesor primitivo del Homo erectus. el primer representante de personas que vivían fuera de África”. Así, hace 1,8 millones de años ya se podían encontrar seres humanos fuera de África y cerca de Europa. “En ese período, el clima no fluctuaba tanto entre extremos cálidos y fríos. Cuando la gente llegó a Europa, tuvo que lidiar con extremos mucho mayores”.
Luego tuvieron que pasar unos cientos de miles de años antes de que los primeros seres humanos pisaran suelo europeo. “El fósil más antiguo encontrado en Europa es una mandíbula de Atapuerca, en el norte de España, y tiene 1,2 millones de años. En la misma zona tenemos varios fósiles de otra especie humana – Homo antecessor - lo encontré. Se estima que estos huesos tienen 800.000 años”.
Elefantes en Inglaterra
Para sobrevivir en el norte de Europa fueron necesarios algunos ajustes. “En el norte de Europa, el clima era mucho más frío y más difícil sobrevivir que en el sur. Se necesitaba fuego, refugios, mejores técnicas de caza, etc.”. La investigación en Inglaterra es muy útil para determinar cuándo llegaron los humanos al norte de Europa.
El Museo de Historia Natural es participante del Fin de Semana de la Ciencia. El Fin de Semana de la Ciencia es el escenario del futuro. Diversas organizaciones (empresas, institutos, instituciones de investigación, universidades, museos y observatorios) abrirán sus puertas los días 7 y 8 de octubre de 2017 para brindar a los visitantes de todas las edades la oportunidad de experimentar en vivo el mundo de la ciencia y la tecnología. Organizan actividades únicas y exclusivas, como ensayos, experimentos, demostraciones, jornadas de puertas abiertas, exposiciones y más.
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“Inglaterra está situada en el Océano Atlántico y, por tanto, experimenta los extremos de los cambios climáticos. Si el Atlántico está helado, también lo está Inglaterra. Por ejemplo, hace 120.000 años los elefantes y las hienas vagaban por Inglaterra y hace 20.000 años se parecía más a la tundra del norte de Escandinavia con renos y zorros”. ¿Cuándo fue el clima favorable para llegar a Inglaterra? "En Pakefield encontramos restos humanos de hace 700.000 años. En aquella época Inglaterra todavía estaba unida a Europa por un puente terrestre y se podía cruzar. El clima era mediterráneo y, por tanto, muy favorable."
Bucear en busca de huesos
En la ciudad costera inglesa de Happisburgh se llevan a cabo investigaciones desde hace años, también por científicos holandeses. “Las herramientas encontradas allí indican que los humanos ya estaban allí hace 900.000 años; pero de qué especie se trataba sigue siendo un misterio, ya que hasta el momento no se han encontrado fósiles. Si es cierto que la gente ya estaba allí entonces, debemos ajustar nuestras ideas anteriores sobre la adaptación al clima”. Hace 900.000 años, el clima en Inglaterra era comparable al actual en el sur de Suecia. Actualmente, los buzos están buscando pistas frente a la costa.
Último ancestro común
Hace 600.000 años, otra especie humana, Homo heidelbergensis , Europa. “Creo que es una especie muy interesante en la evolución humana, porque creo que es el último ancestro común del Homo neanderthalensis. y Homo sapiens " La especie estaba muy extendida. Stringer muestra al público imágenes de cráneos de África, Francia y Grecia. "Evolutivamente, la especie tomó dos rutas:al norte del Mediterráneo en los neandertales y al sur en nosotros, los Homo sapiens.
Discusión con los españoles
"Y aún no hemos analizado a la gente de Inglaterra". Hace 450.000 años estalló una edad de hielo. “No sabemos si en aquella época vivía gente en Inglaterra. En cualquier caso, no hemos encontrado ningún indicio de ello, pero puede ser que los números fueran tan pequeños que no podamos encontrar ningún rastro de ellos."
50.000 años después, en Swanscombe, Inglaterra, la vida reapareció. “Allí se han encontrado fósiles de animales, además de un fósil humano. Se trata de un ejemplar interesante porque se diferencia del Homo heidelbergensis. Algunas características se parecen a las del neandertal. Este hombre podría estar en el origen del Neandertal.”
En otras partes de Europa también hay pruebas de la división del Homo heidelbergensis en Homo neanderthalensis y Homo sapiens lo encontré. “En lo profundo del sistema de cuevas de Atapuerca, los arqueólogos españoles encontraron 6.000 fósiles humanos, de unos 28 individuos. Algunos de ellos son muy similares a los neandertales”. Todavía hubo mucha discusión sobre estos fósiles. Los colegas españoles afirmaron que los fósiles tienen 600.000 años de antigüedad. Stringer no confiaba en que, después de todo, contuviera dientes comparables a fósiles de 400.000 años de antigüedad. Esa es la edad adecuada, dice. “Mientras tanto, los propios españoles también han cambiado su valoración. En breve se publicará una corrección.”
Entonces Stringer da un salto en la historia. Debido a algunas inundaciones importantes, Inglaterra estuvo desierta durante un tiempo, a pesar del clima cálido. "Pero hace al menos 60.000 años había neandertales en Inglaterra. En aquella época también había muchas tierras que nos conectaban con el resto de Europa. Los neandertales estaban muy extendidos en aquella época, hasta Siberia. Caminaban erguidos y tenían un comportamiento similar ( un volumen cerebral ligeramente mayor que el nuestro, pero también hubo diferencias claras. La nariz grande es una diferencia muy característica”.
Fuera de África
De regreso a África. Allí se han encontrado fósiles de 200.000 años de antigüedad que claramente pertenecen al humano moderno, el Homo sapiens. ser. Por lo tanto, Stringer es una de las personas detrás del proyecto fuera de África. Teoría de que los humanos modernos se originaron en África y se extendieron a Europa y Asia a través del Medio Oriente. “Hace 60.000 años, el Homo sapiens desde las zonas del sur hasta la zona de los neandertales. La investigación genética indica que los neandertales y los humanos modernos han interactuado con éxito en varias ocasiones en diferentes lugares. Eso suscita la discusión sobre si realmente se trataba de una especie diferente”. Formalmente, diferentes especies no pueden producir descendencia fértil unas de otras.
Brechas en la evolución
Pero todos los europeos tenemos algo de ADN neandertal en nuestro genoma, y los humanos en China aún más. "Oriente Medio parece un lugar lógico donde se encontraron las especies, lamentablemente sólo hay pruebas de ADN y nos faltan hallazgos arqueológicos". Stringer no puede decir con certeza cómo se extinguieron finalmente los neandertales y si los humanos modernos tienen la culpa. “Sabemos por estudios de ADN que los neandertales ya estaban en declive cuando conocieron a los humanos modernos. La variación genética en el genoma de Neanderthal ya era pequeña en ese momento, lo que indica poblaciones pequeñas”. Por lo tanto, durante un tiempo se desconoce cuál fue el golpe final para los neandertales. "Aún queda mucho por descubrir sobre la evolución humana".
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