Wayne Douglas Gretzky, nacido el 26 de enero de 1961 en Brantford, Ontario, es un exjugador profesional de hockey sobre hielo, entrenador y empresario. Apodado "El Grande", es considerado uno de los mejores jugadores de la historia. Ganó cuatro Stanley Cups con los Edmonton Oilers y ostenta 61 récords de la NHL. Fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey el 22 de noviembre de 1999 y su número 99 es icónico en el deporte.
Los primeros años
Hijo mayor de Walter y Phyllis Gretzky, Wayne creció junto a sus hermanos Kim, Keith, Glen y Brent. Empezó a patinar a los tres años en el río Nith, cerca de la granja de sus abuelos en Canning, Ontario. Con la ayuda de su padre, perfeccionó sus habilidades en el patio de su casa en Brantford, dedicando incontables horas al hielo como patinador, tirador y pasador.
Liga menor
A los seis años debutó con los Brantford Atom en la liga Nadrofsky Steelers. Aunque era más pequeño que sus rivales, su talento compensaba la diferencia y pronto se destacó como un prodigio del hockey. A los siete anotó 27 goles; al año siguiente, 104; y en la temporada 1970‑1971 alcanzó 196 goles y 120 asistencias en 76 partidos. Su desempeño atrajo la atención, aunque algunos compañeros lo tacharon de "puck‑hog" y "show‑off", lo que lo llevó a cambiar de liga para jugar junior.
Liga junior
En 1975 se mudó a Toronto y jugó en la Junior B con los Vaughan Nationals (MTHL). Al año siguiente, pasó brevemente por los Peterborough Petes de la OHL antes de establecerse en los Sault Ste. Marie Greyhounds (1977‑1978). En su primera temporada completa en la OHL anotó 70 goles y 112 asistencias en 64 partidos, y fue allí donde adoptó el número 99.
Debut profesional
En 1978 firmó con los Indianapolis Racers de la World Hockey Association (WHA), convirtiéndose en el atleta más joven en jugar una liga mayor en Norteamérica. Tras ocho partidos se trasladó a los Edmonton Oilers, que un año después se incorporaron a la NHL tras la fusión de la WHA.
Edmonton Oilers
En la temporada inaugural de los Oilers en la NHL (1979‑1980) lideró la liga en puntos y ganó el Trofeo Hart (MVP) y el Lady Byng. El año siguiente superó el récord de 152 puntos de Phil Esposito con 164 y batió la marca de asistencias de Bobby Orr (102) con 109. En 1981‑1982 anotó 212 puntos, incluyendo 92 goles, y marcó 50 goles en solo 39 partidos, récord que aún perdura. Con Gretzky, los Oilers lograron cuatro Stanley Cups en cinco años antes de su traspaso a Los Angeles en 1988.
Los Angeles Kings
En Los Ángeles, aunque no replicó los títulos de Edmonton, elevó la popularidad del hockey en EE. UU. Su presencia impulsó la expansión de la NHL hacia el sur en la década de 1990. En 1993, tras una lesión de espalda, llevó a los Kings a la final de la Stanley Cup, donde perdieron contra Montreal pero él ganó el título de máximo anotador de los playoffs.
New York Rangers
En 1996 se unió a los Rangers junto a su antiguo compañero Mark Messier. En su primera temporada anotó 97 puntos y lideró al equipo en goles de playoffs, llevándolos hasta la final de la conferencia.
Retiro
Gretzky anunció su retiro a los 38 años, tras tres temporadas con los Rangers. Jugó su último partido el 18 de abril de 1999 en el Madison Square Garden, una derrota 2‑1 ante los Pittsburgh Penguins que él describió como "el mejor día de mi vida". La NHL retiró su número 99, prohibiendo que cualquier otro jugador lo use.
Entrenador de los Phoenix Coyotes
Después del retiro, se convirtió en propietario minoritario y gobernador alterno de los Phoenix Coyotes, y asumió el cargo de entrenador en 2005. Durante cuatro temporadas logró un registro de 143‑161‑24. En 2009, debido a problemas financieros del club, renunció y estuvo envuelto en una disputa de salarios que se resolvió en 2013.
Competencia internacional
Su debut internacional fue en el Campeonato Mundial Junior de 1978, donde, a los 16 años, lideró el torneo con 17 puntos y ayudó a Canadá a quedar en tercer lugar. Ganó medallas de plata y bronce en la Canada Cup (1981, 1982) y obtuvo tres oros en 1984, 1987 y 1991. En 1996, Canadá quedó segunda en la primera World Cup of Hockey.
Juegos Olímpicos
Debido a la prohibición a profesionales, su primera participación olímpica fue en Nagano 1998, sin medalla. Fue CEO del equipo canadiense en los Juegos de Salt Lake City 2002, que conquistó la primera medalla de oro masculina desde 1952. También dirigió el equipo en Turín 2006, aunque sin alcanzar el podio.
Récords y honores
Gretzky ganó el Trofeo Hart nueve veces, el Art Ross diez, el Lady Byng cuatro y el Conn Smythe dos. Es el máximo anotador histórico de la NHL con 2 857 puntos, el único en superar los 2 000 puntos y lo hizo en solo 11 temporadas. Posee 61 récords, entre ellos más goles (894) y más asistencias (1 963). En playoffs acumuló 382 puntos, casi 100 más que el siguiente jugador. Fue introducido en el Salón de la Fama en junio de 1999, sin esperar los tres años habituales. Fue nombrado oficial de la Orden de Canadá en 1984 y promovido a Compañero en 2009, además de recibir la Orden del Hockey en 2012.
Empresas
Gretzky también incursionó en los negocios. En 1984 compró los Hull Olympiques de la QMJHL, que ganaron el campeonato en 1985. En 1991 adquirió, junto a John Candy y Bruce McNall, los Toronto Argonauts, logrando la Grey Cup ese mismo año. Tras vender el equipo en 1994, fundó la bodega No. 99 Estates en la Península de Niágara y abrió el restaurante "Wayne Gretzky's" en Toronto, decorado con fotografías de su carrera.
Vida personal y familia
Casado con la actriz Janet Jones, tiene cinco hijos: Paulina, Emma, Ty, Trevor y Tristan. La familia reside en el sur de California.
Conclusión
La grandeza de Gretzky se debió a su visión de juego, velocidad y precisión. Fue, sin duda, uno de los mejores pasadores de la historia del hockey. Su legado está consagrado en la retirada del número 99 y en la admiración de millones de aficionados. Sigue siendo, para muchos, el mejor jugador de hockey de todos los tiempos.
Sitio oficial: https://www.gretzky.com/
