Vida temprana
Marco Polo nació en Venecia en 1254, en el seno de una familia de comerciantes acomodada. Quedó huérfano de madre a una edad temprana y fue criado por familiares extendidos. Su padre, Niccolò, y su tío, Maffeo, ya habían viajado por Asia vendiendo mercancías cuando Marco tenía 15 años. Tras regresar de una larga estancia en la corte de Kublai Kan, los hermanos comenzaron a planear otro viaje hacia el lejano Oriente.
El regreso a China
En 1271 la familia Polo partió de Venecia. Tras pasar por Acre, donde obtuvieron los documentos de identificación necesarios, cruzaron el Mediterráneo y siguieron la ruta que hoy conocemos como la Ruta de la Seda. Atravesaron el Golfo Pérsico, la India, el desierto de Irán, Afganistán y, tras varios meses de marcha, llegaron a Kashi (actual Xinjiang, China). Desde allí siguieron la ruta principal de la seda hasta Dunhuang, en la frontera china.
Los registros históricos sitúan la llegada de Marco Polo a la corte mongola en 1275, aunque algunos estudiosos, como Matsuo Otagi, proponen el año 1274.
Llegada a la corte mongola
Marco, junto a su padre y su tío, fue recibido por Kublai Kan con gran solemnidad. El gran khán los invitó a ponerse de pie, los interrogó sobre su viaje y les entregó obsequios, entre ellos el famoso “pasaporte dorado”, que garantizaba hospedaje, caballos y escoltas dentro del imperio.
Papel de Marco Polo en la corte
Gracias a su dominio de varios idiomas, Marco ganó la confianza de Kublai Kan y recibió cargos administrativos. Fue nombrado oficial del Consejo Privado en 1277, inspeccionó tributos en Yanzhou y realizó misiones diplomáticas a la India, China y Birmania. Describió la capital mongola, los palacios de verano y las ceremonias de caza con gran detalle.
Observaciones notables
Correo imperial
El Imperio mongol contaba con un sistema de correos extremadamente eficiente. Los mensajes de primera clase se transportaban a caballo sin interrupción, cambiando de montar en estaciones a cada 25 millas. Según Polo, un jinete podía cubrir hasta 300 millas en un día. Los mensajes de segunda clase se enviaban a pie, con relevos cada tres millas.
Papel moneda
En la corte de Kublai Kan se utilizaba papel como medio de pago, algo sorprendente para los europeos de la época. Polo quedó fascinado al observar que los comerciantes podían comprar cualquier bien con simples billetes de papel.
Carbón
Marco también describió el uso del carbón como combustible en los baños públicos chinos, señalando que su abundancia permitía ahorrar madera en una población que disfrutaba de baños diarios.
La salida del Imperio mongol
Después de 17 años en la corte, los Polo decidieron regresar a Venecia. Kublai Kan, ya anciano, aceptó su partida a condición de escoltar a la princesa mongola Kokachin hasta Persia. El viaje, que duró dos años, fue peligroso; se estima que murieron unas 600 personas por escorbuto, cólera o naufragios.
Regreso a Venecia
En 1295 los Polo llegaron a Venecia tras pasar por Constantinopla. La población los había creído muertos, pero su regreso desencadenó una ola de relatos sobre sus hazañas en Oriente.
El libro de viajes
Durante la guerra contra Génova, Marco fue capturado y encarcelado. Allí conoció al escritor piseño Rustichello de Pisa, con quien dictó sus memorias. El manuscrito, conocido como "Descripción del mundo" o "Los viajes de Marco Polo", se convirtió en un bestseller medieval. Los críticos de la época lo llamaron "Il Milione" (el millón), acusándolo de exagerar o mentir.
Vida en Venecia
Tras la paz entre Venecia y Génova en 1299, Marco vivió tranquilamente con su esposa y tres hijas. Murió en 1324, a los 70 años. En su lecho de muerte afirmó: "No escribí la mitad de lo que vi, porque sabía que no me creerían". En su testamento dejó una considerable fortuna y ordenó liberar a su sirviente mongol.
Importancia histórica
Aunque algunos detalles de sus relatos siguen siendo debatidos, la mayoría de sus observaciones han sido confirmadas por la arqueología y la historiografía moderna. Su obra influyó en navegantes como Cristóbal Colón, que llevaba una copia de "Los viajes de Marco Polo" en su travesía de 1492.
