Los terremotos siguen siendo impredecibles, al igual que cualquier otro desastre natural, tanto hoy como en el pasado.
Aunque la humanidad celebra logros como la vacunación de más de 2.300 millones de personas, los desastres naturales continúan azotando al mundo. En medio de conflictos políticos, como la toma del poder por los talibanes en Afganistán, Haití sufrió un devastador terremoto que sumó sus problemas de violencia y crisis sanitaria.
Fundamentos geográficos
La Tierra está compuesta por cuatro capas:
- Núcleo interno: esfera sólida de hierro y níquel.
- Núcleo externo: capa líquida de hierro fundido.
- Manto: zona gruesa y mayormente sólida, rica en silicatos y óxidos de magnesio.
- Corteza: superficie fragmentada en placas tectónicas que se desplazan lentamente.
¿Cómo se produce un terremoto?
Las placas tectónicas se mueven continuamente. En sus bordes se acumula fricción; cuando la presión supera la resistencia, se libera energía bajo forma de ondas sísmicas, provocando el temblor.
Tipos de ondas sísmicas
Se distinguen tres grupos principales:
- Ondas P (primarias): compresionales, viajan a través de sólidos y líquidos.
- Ondas S (secundarias): shear, solo se propagan en sólidos.
- Ondas superficiales: ondas Love (laterales) y ondas Rayleigh (de movimiento elíptico), responsables de la mayor parte del daño.
Después del sismo principal pueden ocurrir réplicas, temblores menores que pueden prolongarse semanas, meses o años.
Escala de magnitud
La escala de Richter mide la energía liberada:
- <3.5: apenas perceptibles.
- 3.5‑4.5: se sienten, raramente causan daño.
- 4.5‑6.0: daño leve en construcciones débiles.
- 6.0‑6.9: daño considerable en áreas vulnerables.
- 7.0‑7.9: terremoto mayor, destrucción extensa.
- 8.0‑8.9: devastación severa y alta mortalidad.
- ≥9.0: catástrofe rara, impacto sobre cientos de kilómetros.
Ejemplos históricos de gran impacto
Shaanxi, China – Terremoto de Jiajing (1556)
Con una magnitud estimada entre 8.0 y 8.3, provocó unas 830.000 muertes, la cifra más alta registrada por un sismo. El epicentro estuvo en una zona densamente poblada donde predominaban casas‑cueva de barro (yaodongs) y construcciones precarias.
Tangshan, China – Gran terremoto de 1976
Magnitud oficial 7.6 (inicialmente 8.1). En menos de 23 segundos, el sismo destruyó el 90 % de los edificios y causó alrededor de 242.000 fallecidos. El desastre coincidió con una madrugada en que la mayoría de la población estaba en la cama, lo que aumentó la mortalidad.
Alepo, Siria – Sismo de 1138
Situada sobre la falla del Mar Muerto, Alepo sufrió un terremoto que, según crónicas, provocó unas 230.000 muertes en la región, con colapso de la fortaleza citadina y destrucción de numerosas ciudades circundantes.
Sumatra, Indonesia – Terremoto y tsunami del Océano Índico (2004)
El 26 de diciembre de 2004, un sismo de magnitud 9.1 generó un tsunami que alcanzó alturas de hasta 30 m, devastando costas de Indonesia, Tailandia, India, Sri Lanka y África del Sur. Se estiman 230.000 fallecidos y millones de personas desplazadas.
Haití – Terremoto de 2010
El 12 de enero de 2010, un sismo de magnitud 7.0 sacudió la capital, Port-au‑Prince, destruyendo más de 300.000 viviendas y dejando a 1,6 millones sin techo. La infraestructura sanitaria colapsó y una posterior epidemia de cólera agravó la crisis.
Haití – Terremoto de 2021
El 14 de agosto de 2021, un sismo de magnitud 7.2 volvió a devastar el sur del país, con 2 200 fallecidos, 12 200 heridos y 130 000 viviendas destruidas. La catástrofe coincidió con la depresión tropical Grace, que provocó inundaciones y deslizamientos de tierra.
Haiyuan, China – Terremoto de 1920
El 16 de diciembre de 1920, un sismo de magnitud alrededor de 8.5 causó entre 200 000 y 273 000 muertes en la provincia de Gansu, acompañado de cientos de deslizamientos y cambios en el cauce de ríos.
Kanto, Japón – Terremoto de Yokohama (1923)
Con una magnitud de 7.9‑8.4, el terremoto del 1 de septiembre de 1923 destruyó gran parte de Tokio y Yokohama, provocó un tsunami y un incendio masivo que elevó la cifra de muertos a 140 000.
Lecciones del pasado para el presente
Durante tres mil millones de años la tectónica de placas ha generado una larga historia de sismos. El estudio de los registros históricos permite identificar zonas sísmicamente activas, comprender la importancia del epicentro y diseñar medidas de mitigación.
Organizaciones como UNICEF, la Cruz Roja y el Programa Mundial de Alimentos continúan apoyando a comunidades vulnerables, como las de Haití, que aún necesitan ayuda tras los recientes sismos.
Si bien la ciencia aún no puede predecir con certeza cuándo ocurrirá un terremoto, la preparación –edificios resistentes, planes de evacuación y educación pública– es la mejor defensa contra la tragedia.
"Siempre parece imposible antes de que se haga"
- Nelson Mandela
