Durante siglos se consideró que los pueblos europeos eran invencibles en el mar, pero hace unos 250 años el rey Marthanda Varma de Kerala venció al ejército naval holandés usando armas tradicionales. Los historiadores, condicionados por la influencia extranjera, han relegado este brillante triunfo. La realidad es que la India fue una potencia marítima desde la antigüedad; aunque sufrió retrocesos en la época islámica, los reyes Chola mantuvieron una posición dominante en el comercio del sur y sudeste asiático.
¿Quiénes eran los holandeses?
Los holandeses, pueblo de los Países Bajos, fueron una de las grandes potencias europeas, al igual que portugueses y británicos. Controlaron el comercio mundial durante casi medio siglo. En 1602 fundaron la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC), con 17 accionistas, y pronto superaron en poder a sus rivales portugueses y británicos, monopolizando el lucrativo comercio de especias de Asia.
El pimienta negra, abundante en Kerala, era el principal objetivo de la VOC. En aquella época la pimienta valía más que el oro, y los comerciantes europeos acudían a las costas de Kerala en busca de este tesoro.
El pequeño pero poderoso reino de Travancore
La familia real de Travancore tiene la mayor contribución a la historia de Kerala. Su historia no se comprende sin mencionar al rey Marthanda Varma, que gobernó de 1729 a 1758. En 29 años transformó Travancore en un reino amplio y derrotó a todos sus enemigos, tanto internos como externos, incluida la poderosa armada holandesa.
Su campaña buscaba integrar Kerala para protegerla de potencias extranjeras. Conquistó estados principescos como Attingal, Quilon y Kayakulam. Tras la victoria en Kayakulam, el gobernador holandés Gustaf Willem van Imhoff le escribió una carta de queja; Marthanda Varma respondió que los holandeses no tenían derecho a interferir en los asuntos de los reyes, pues solo eran comerciantes.
Después de someter a los estados vecinos, sus ojos se posaron en Venad (actual Wayanad), la zona con mayor producción de pimienta negra. La VOC tenía el monopolio del comercio de chile allí, y Marthanda Varma, al conquistar Venad, rompió ese control.
Imhoff amenazó con guerra si Travancore continuaba su expansión. El rey respondió: "Derrotaré a cualquier fuerza holandesa que intente entrar en mi reino, y hasta considero una invasión a Europa" (Koshy, M.O., 1989).
El ataque holandés a Kerala
Imhoff, tras un engaño diplomático, vio cómo Marthanda Varma capturaba todos los fuertes holandeses en Malabar. Furioso, envió al comandante De Lennoy con una gran flota desde Sri Lanka.
La VOC disponía de las armas más modernas de la época. De Lennoy llegó con siete buques de guerra y varias embarcaciones menores, instalando su campamento en la playa de Kolachal, a solo 13 km de la capital Padmanabhapuram. Rodearon la costa de Travancore, bombardearon la ciudad durante tres días y la dejaron desierta. El rey tuvo que idear una forma de enfrentar la superioridad tecnológica del enemigo.
La astucia de Marthanda Varma
La victoria no depende solo de armas modernas, sino de ingenio y valor. Ante el bombardeo holandés, Marthanda Varma utilizó troncos de coco cargados en carros de bueyes, simulando cañones para confundir al enemigo.
Los holandeses solían iniciar los asedios disparando cañones desde el mar, para luego avanzar y cavar trincheras. El truco de los “cañones falsos” de Marthanda Varma los detuvo, pues temían una defensa inesperada.
Con una fuerza de diez mil soldados, el rey lanzó ataques simultáneos. Los holandeses intentaron sobornar a pescadores locales, pero éstos permanecieron leales a su monarca y apoyaron al ejército de Travancore.
Derrota de la armada holandesa
Marthanda Varma eligió la temporada de monzones para la batalla decisiva, atrapando a la flota holandesa sin posibilidad de refuerzos desde Sri Lanka o Cochin. Lideró personalmente a la Marina Nair y rodeó a los barcos enemigos en la bahía de Colachel, cerca de Kanyakumari. Tras intensos combates navales, el arsenal holandés fue destruido.
El 31 de julio de 1741, después de varios días de feroces enfrentamientos, Marthanda Varma salió victorioso. Aproximadamente 11 000 soldados holandeses fueron capturados y miles murieron. Los capitanes de 24 contingentes, incluido el comandante De Lennoy y su adjunto Donadi, fueron apresados y presentados ante el rey en el fuerte de Udayagiri.
Para celebrar, el monarca erigió una columna conmemorativa en Colachel. Esta victoria supuso una pérdida devastadora para los holandeses y marcó el fin de su poder militar en la India.
Generosidad y visión del rey
Los prisioneros holandeses fueron enviados a Adén bajo la supervisión de la Marina Nair, a petición del gobierno de los Países Bajos, con la condición de no volver a la India. Años después, Marthanda Varma concedió el perdón a De Lennoy y Donadi a cambio de que entrenaran a sus soldados en Udayagiri como sirvientes de por vida. De Lennoy murió en el fuerte, donde aún se conserva su tumba.
En 1750, en una gran ceremonia, el rey dedicó su reino a Lord Padmanabha Swami, convirtiéndose Travancore en una entidad gobernada como si fuera esclava del dios. Desde entonces, los gobernantes fueron llamados "Padmanabhadasas".
Antes de morir en 1757, el visionario rey escribió a su sucesor Rama Varma: "Lo que hice con los holandeses, el Nawab de Bengala debe hacerlo con los británicos. Derrotenlos en la bahía de Bengala, o pronto toda la India caerá bajo su dominio".
