La historia, cuando no se repite literalmente, juega sorprendentes trucos al relacionarse con el presente. A 150‑200 años de distancia, los paralelismos entre pasado y hoy dejan boquiabiertos a los especialistas.
Una comparación que ilustra este fenómeno es la que se hace entre la pandemia de coronavirus y la epidemia de cólera que azotó a Grecia en 1854. No se trata de una repetición exacta, pero la respuesta estatal, la cobertura mediática y las intrigas políticas guardan asombrosas similitudes.
Lo que sigue está basado en el libro de Dionysis Eleftheratos Una mirada oblicua a la Historia (Topos Publications). De sus páginas se extraen pasajes que demuestran cómo, a 166 años de diferencia, la crisis sanitaria de 2020 en Grecia “hace eco” de la epidemia de 1854.
Una epidemia extranjera que diezma Atenas
A mediados del siglo XIX, la incipiente capital del nuevo Estado griego, Atenas, contaba con unos 30 000 habitantes. El cólera cobró la vida de 3 000 personas, aproximadamente el 10 % de la población, una cifra enorme para la época.
Según el libro, "el miasma del cólera llegó a El Pireo probablemente a través de soldados franceses".
Es importante aclarar que la denominación “ocupación” no es errónea. Inglaterra y Francia habían tomado el control de la entonces soberana Grecia en el contexto de la Guerra de Crimea, usando al Imperio Otomano como aliado contra Rusia. Para frenar la expansión otomanista, los aliados ocuparon el puerto de El Pireo.
Así, el cólera apareció primero entre las tropas francesas, es decir, fue importado. El gobierno del entonces primer ministro Alexandros Mavrokordatos subestimó la amenaza. El ministro del Interior, Rigas Palamidis, enviaba a los prefectos un informe que aseguraba que la epidemia estaba “disminuyendo significativamente”.
El comunicado, fechado en octubre de 1854, declaraba que pronto se anunciaría la “cessación total del sufrimiento”. Desde el punto de vista oficial, no había problema alguno.
Los periódicos pro‑británicos reforzaron este mensaje. En el diario Athina se proclamaba que la epidemia estaba bajo pleno control del Estado y que El Pireo no enfrentaba dificultades.
En julio, el mismo periódico criticó la medida de cortar el transporte entre Atenas y El Pireo, calificándola de innecesaria y perjudicial para la economía. Como señala Eleftheratos, Athina pedía al gobierno “pensar maduramente en las incalculables pérdidas de intereses comerciales e industriales”. En otras palabras, el comercio valía más que la vida humana.
En El Pireo se intentó “contener” la enfermedad abandonando el puerto. Solo unas decenas de familias empobrecidas permanecieron allí; la mayoría se trasladó a islas como Syros, Spetses y la cercana Egina, donde los residentes locales incluso los agredían para impedir que regresaran a la ciudad.
El cólera invade Atenas y la destruye
Aunque el puerto quedara “desinfectado”, la enfermedad se propagó. El rey Otto anotó en su diario que el cólera azotaba al ejército francés en El Pireo y que sus oficiales ocultaban los cuerpos en fosas clandestinas excavadas de noche.
Los médicos atenienses criticaron la ausencia de una zona sanitaria que impidiera el contacto entre Atenas y El Pireo. Señalaron dos fallos graves: la tardía puesta en marcha de la cuarentena portuaria y las frecuentes violaciones de la misma – una situación que recuerda demasiado a la actual.
El brote alcanzó Atenas en septiembre de 1854, con el primer caso registrado en la calle Lisístrato. Nuevamente, el ministro del Interior tranquilizó a los prefectos, asegurando que la epidemia estaba controlada. El diario Athina repetía que “los casos diarios son insignificantes”.
Sin embargo, en pocos días la realidad se impuso. Dentro de 15‑20 días la enfermedad arrasó la capital. El 11 de noviembre, Athina admitió que “ayer y hoy la corrosiva enfermedad del cólera se desarrolló muy rápidamente y casi aniquiló a los habitantes”, culpando incluso a la venta de verduras y vino en el mercado.
Los hospitales no disponían de unidades de cuidados intensivos. En el hospital militar de la zona que hoy corresponde a Makrygiannis, los pacientes morían apretujados en camas contiguas; algunos eran dejados en el suelo entre la basura.
Los atenienses, aterrorizados, huyeron a los suburbios del norte, como Patisia, que entonces era una zona rural. Un tercio de la población abandonó la ciudad. El alcalde Ioannis Koniaris fue destituido y numerosos comercios fueron destruidos.
Las fosas abiertas para los muertos eran poco profundas, lo que generó un grave problema de salud pública. Athina preguntaba por qué en Grecia solo el 10 % de los casos se curaba, mientras que en el resto de Europa la tasa de recuperación alcanzaba el 48 %. La respuesta, según el periódico, radicaba en la precaria situación económica del joven Estado, incapaz de ofrecer una protección sanitaria básica.
El cólera disminuyó finalmente en diciembre de 1854, pero dejó profundas heridas sociales y económicas. Las familias fueron desarraigadas y muchos murieron sin asistencia. Las fuerzas de ocupación aliadas, responsables de introducir la epidemia, permanecieron en territorio griego hasta febrero de 1857, cuando se retiraron tras concluir sus operaciones en la Guerra de Crimea.
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