Hasta que los submarinos alemanes lanzaron algunos de sus torpedos de siete metros, conocidos como "anguilas", sus marineros ni siquiera tenían suficiente espacio para ponerse de pie. Esto les animó a atacar el barco enemigo lo antes posible.
El champán se derramaba a chorros. El elegante restaurante francés estaba lleno de invitados:marineros alemanes. En una de las mesas estaban sentados tres hombres:una de las personas más peligrosas del mundo en ese momento, especialmente en el mar.
Günther Prien, Joachim Schepke y Otto Kretschmer. Todos ellos eran comandantes de submarinos que causaron enormes pérdidas a los convoyes que abastecían a Gran Bretaña. Los hombres se lo pasaron genial, aunque no era amistad sino competencia. Ahora parecía que Kretschmer estaba al mando. Recientemente fue condecorado y tuvo el honor de cenar con el mismísimo Adolf Hitler. La prensa alemana adoraba a sus ases y los trataba como hoy se trata a las celebridades. Cuando sus barcos llegaron a los puertos, las multitudes los saludaron.
En un momento dado, Schepke ofreció una apuesta a los otros agentes. Quien alcance el primer nivel de doscientas cincuenta mil toneladas de barcos hundidos podrá comer y beber a su antojo a costa de los otros dos. La apuesta ha sido aceptada. Era noviembre de 1940.
Manadas de lobos
Los comandantes de los submarinos tenían motivos para estar contentos. En ese momento causaron grandes pérdidas a los barcos británicos. Las Islas Británicas no eran autosuficientes. Mientras que los científicos de Cambridge han calculado que la pobreza podría alimentar a los habitantes, la falta de petróleo y de muchas otras materias primas haría prácticamente imposible la vida allí. Todo dependía de los suministros, que eran escasos debido a los ataques de los submarinos alemanes.
“Peor aún, los submarinos hundieron sus barcos más rápido de lo que podían construir y operaban principalmente de noche. Churchill estaba muy ansioso y preocupado por esta situación, escribe Simon Parkin en Birds and Wolves. El juego secreto que cambió el destino de la Segunda Guerra Mundial en el que describe la lucha entre los británicos y los submarinos.
Después de conquistar Francia, los alemanes trasladaron la base de submarinos del Báltico a Bretaña, en el Atlántico. Fue un gran cambio para los marineros. Vino y mujeres.
La base del éxito de los submarinos alemanes fue la estrategia de la manada de lobos. Fue inventado por el almirante Karl Dönitz, un veterano del combate naval. Durante la Primera Guerra Mundial fue hecho prisionero por los británicos e incluso acabó en un centro para enfermos mentales en Manchester -aunque no está claro si realmente tenía problemas mentales o si eran simulados. . Al menos tuvo tiempo para pensar en los detalles de la guerra en el mar. Luego llegó a la conclusión de que los submarinos no deberían atacar solos, sino en manadas. Parkin escribe:
La idea fue tomada de los lobos de los cuentos infantiles, cooperando en la caza. Al cazar en manadas, podían aturdir y mirar boquiabiertos a una presa demasiado grande para enfrentarla solos. La comunidad también hizo posible que los animales atendieran a los heridos sin ralentizar la manada.
Después de regresar a Polonia, Dönitz persuadió constantemente a sus superiores para que adoptaran las nuevas tácticas. El ascenso de Hitler al poder y su plan de rearme ofrecieron oportunidades para personas como Dönitz. Y aunque al comienzo de la guerra su flota de submarinos no era tan numerosa como él soñaba, sus lobos parecían tener mucha hambre.
Todavía en mayo de 1939, los submarinos practicaban sus tácticas en el Golfo de Vizcaya. Los resultados de los juegos náuticos fueron prometedores. Es más, las primeras pérdidas que sufrieron los británicos tras la declaración del Tercer Reich el 3 de septiembre de 1939 fueron causadas por un submarino. A continuación, el U-30 hundió el transatlántico s/s Athenia , enviando a casi 120 personas al fondo.
Matar o morir
Después de conquistar Francia, los alemanes trasladaron la base de submarinos del Báltico a Bretaña, en el Atlántico. Fue un gran cambio para los marineros. Vino y mujeres. El ocupante alemán ordenó que la gente de mar pudiera cambiar sus marcas a un tipo de cambio mucho mejor que en Berlín. Entonces todo era barato y disponible. Pero los submarinos también tenían otra razón para beber champán con avidez. Es posible que ya no hubieran tenido la siguiente oportunidad de jugar.
Aunque la propaganda alemana no elogiaba a las tripulaciones de los submarinos, con el tiempo se hizo evidente que las posibilidades de que los marinos llegaran al final de la guerra eran escasas . Como escribe Parkin en su libro, "Durante la Segunda Guerra Mundial, los submarinos tuvieron las tasas de mortalidad más altas de todas las tropas en el aire, en tierra y en el mar, en ambos lados del conflicto". Las pérdidas alcanzaron el 70 por ciento. Casi nadie tuvo la oportunidad de sobrevivir a 12 misiones completas que les permitieron solicitar un traslado a otro servicio.
El texto está basado en el libro de Simon Parkin “Birds and Wolves. El juego secreto que cambió el destino de la Segunda Guerra Mundial", que acaba de ser publicado por la editorial Rebis.
Pero, como sostiene Parkin, estas realidades no asustaron tanto a los marineros alemanes como reforzaron la actitud de "matar o morir". Esto condujo a una guerra total, en la que los niños también fueron víctimas, como la de la ciudad de Benarés, que debía llevar a los niños y niñas británicos a una América a salvo de las bombas.
La vida en el U-Boot era terrible. Poco después de zarpar, la cubierta olía a humedad. Como escribe Parkin, a pesar del entrenamiento y el ejercicio, "no había forma de preparar a una persona para la sombría realidad de los submarinos, las mesas mojadas, las toallas constantemente húmedas y los piojos voraces".
No había lugar para la privacidad, los marinos ni siquiera tenían sus propios literas. De los dos baños, solo uno estaba disponible; el otro se utilizaba normalmente como almacén . El sueño fue interrumpido por los constantes sonidos del trabajo del barco:pistones, bombas, válvulas ... "La mente dormida tuvo que aprender a separar todo este ruido de las señales de peligro anunciadas por la sirena con el Achtung! señal. Parkin escribe.
En aquel entonces, en 1940, toda esta triste verdad aún no era ampliamente conocida y los pubs de Lorient, Bretaña, estaban llenos de alegres marineros alemanes. Si no se hubieran afeitado después de desembarcar, todos serían iguales. Para Dönitz, para aumentar el sentimiento de hermandad entre ellos, prohibió a los marineros de submarinos deshacerse del vello facial. Entonces perdieron sus cualidades personales. Lo que importaba era el rebaño.
Unas cuantas líneas sencillas
Mientras los submarinos tuvieron éxito, la realidad al otro lado del mar no fue mejor. Los convoyes eran presa fácil y las tripulaciones de los barcos a menudo terminaban en las frías olas del Atlántico. Los barcos aún no tenían radares y las tácticas de las manadas de lobos le parecieron algo misterioso a la Royal Navy.
Además, "virtuosos" como Kretschmer tenían sus propias ideas asesinas. Su U-99 solía balancearse hacia el centro del convoy y disparar torpedos desde allí sólo de cerca. Fue terriblemente letal. Los barcos de la Royal Navy estaban indefensos. 1940 fue un año trágico para los británicos en términos del número de barcos y barcos hundidos:llegó a más de mil. El Almirantazgo se apresuró a buscar una receta:se llevaron a cabo varios juegos náuticos para desarrollar una técnica de defensa contra las "manadas de lobos".
Mientras tanto, a finales de febrero, los barcos de Prien, Kretschmer y otros se hicieron a la mar nuevamente. Dönitz quería trasladar este último al trabajo de personal. Advirtió que todos deben descansar. "En el mar, un capitán cansado es una amenaza", afirmó el almirante. Kretschmer ignoró estas palabras.
El 25 de febrero, Prien encontró un convoy de casi 40 barcos y comenzó a reunir a la manada. Apareció el U-99 de Kretschmer. Los barcos, sin embargo, fueron ahuyentados por destructores que, como perros pastores, cuidaban a sus ovejas. Pero aquí, el 6 de marzo, Prien volvió a ver el gran convoy. Cuatro submarinos fueron al ataque.
Los barcos británicos se estaban hundiendo de nuevo. Esta vez, sin embargo, los barcos de la Royal Navy lograron hundir el U-70, e inmediatamente después sus cargas de profundidad impactaron en el U-47 Prien. Su radio dejó de transmitir. Dönitz se negó a creer en la muerte de Prien y esperaba que la radio del barco simplemente se hubiera roto. También se dice que Hitler "consciente de la impresión que tales noticias causarían en la moral de la sociedad, prohibió personalmente informar sobre la muerte de Prien" - escribe un periodista británico. El anuncio del fallecimiento de uno de los ases no se hizo público hasta hace más de dos meses.
Dönitz se negó a creer en la muerte de Prien y esperaba que la radio del barco simplemente se estropeara.
Schepke y Kretschmer permanecieron en el mar. A mediados de marzo atacaron de nuevo. Kretschmer disparó 8 torpedos, 7 de ellos dieron en el blanco. Se hundieron 5 barcos. Con tal resultado, podría regresar con seguridad a Lorient. Mientras tanto, los barcos que protegían el convoy lanzaron cargas de profundidad una tras otra y fue necesario esconderse.
Schepke estaba a 60 metros bajo la superficie del agua. El comandante y sus marineros contaron 34 explosiones cerca del barco. Para que la bomba dañara el barco, tenía que explotar a no más de seis metros de él. El que explotó en el puesto 35 estaba claramente más cerca:las luces se atenuaron y el agua empezó a gotear. El U-100 Schepke descendió a casi 230 metros, "una hazaña que ningún submarino había logrado antes". El comandante, sin embargo, temió que el barco fuera aplastado y ordenó emerger. Cuando el U-100 estuvo en la superficie, Schepke, desde el quiosco, quiso evaluar la situación. De repente vio un destructor británico que venía directamente hacia él. Momentos después, el HMS Vanoc hizo pedazos el submarino y aplastó a Schepke con su pico.
Kretschmer fue descubierto poco después. Las bombas volvieron a estallar. Uno de ellos golpeó y dañó el medidor de profundidad; sin él, el submarino estaba realmente ciego . El U-99 descendió a una profundidad considerable, pero cuando el interior del barco empezó a llenarse de agua mezclada con aceite, Kretschmer le ordenó emerger. Él y su tripulación fueron capturados por los marineros del HMS Walker, comandado por el comandante Donald Macintyre. Cuando los británicos vieron los binoculares Zeiss en el pecho del alemán, un regalo de Dönitz, los confiscaron. Ella era mucho mejor que los británicos (muchos años después de la guerra, Macintyre devolvería a Kretschmer su propiedad).
Mientras tanto, la tripulación de Walker registró el submarino. Por supuesto, los alemanes querían hundir el barco, pero no lograron entrar en el compartimento donde se almacenaban los explosivos. Entre los papeles incautados había un dibujo extraño. "Mostraba un convoy y un submarino atacándolo desde el interior", escribe Parkin. Unas pocas líneas simples escondían el secreto de los éxitos de los submarinos. ”
Se acercaba un gran avance en la lucha en el Atlántico. Los estrategas británicos comenzaron a desarrollar una táctica eficaz para luchar contra los submarinos. Pronto los lobos se convertirán en presas...
