¿Es posible que un dentista alcance la máxima condecoración militar del Ejército de EE. UU.? Por supuesto, y lo mereció. Lo escandaloso es que se le concedió 60 años después de su muerte.
Ben Salomon nació el 1 de septiembre de 1914 en Milwaukee, Wisconsin. Más tarde se mudó a Los Ángeles, donde ingresó a la Universidad de California y, en 1937, comenzó a ejercer como dentista.
Tres años después fue reclutado por el ejército. Tras un curso básico fue asignado al 102.º Regimiento de Infantería. Desde el principio mostró aptitud para la lucha y liderazgo natural, llegando a recibir una medalla por su excelente manejo del rifle. Un año después alcanzó el rango de sargento y comandó la sección de ametralladoras.
«Avanzaremos contra el ataque enemigo y moriremos con honor»
En 1942 recibió un nombramiento como oficial del Cuerpo de Dentistas. Inicialmente permaneció en la infantería y fue ascendido a segundo teniente. En agosto, tras su ascenso a teniente, fue enviado a Hawái, donde combinó la práctica dental con entrenamientos especiales. Permaneció allí hasta mayo de 1943, trabajando en un hospital, y luego fue asignado al 105.º Regimiento de Infantería, parte de la 27.º División de Infantería.
Su carrera avanzó rápidamente; en junio de 1944 alcanzó el rango de capitán. Él y su regimiento desembarcaron en Saipán, la isla más grande de las Islas Marianas del Norte. Aunque su labor principal era odontológica, cuando se enteró de que un cirujano del 2.º Batallón estaba herido, se ofreció como sustituto y se convirtió en el mejor cirujano que ese batallón había visto.
Los marines al primer asalto en la playa de Saipán.
Desde el 27 de junio la unidad aseguró la península de Nafutan. El 4 de julio se ordenó despejar la zona de Saipán. La infantería llegó a una playa desierta cerca del pueblo de Tanapag y avanzó más de 700 m, enfrentándose a una defensa japonesa feroz. Los estadounidenses detectaron que los japoneses planeaban un contraataque nocturno, por lo que reforzaron las trincheras bajo intenso fuego de artillería.
En la noche del 6 de julio, el general japonés Yoshitsugo Saito ordenó a sus 5‑6 mil soldados: «Avanzaremos contra el ataque enemigo y moriremos con honor. Matemos a diez estadounidenses». A las 5 a.m. del día siguiente los japoneses gritaron «¡Banzai!» y cargaron contra las fortificaciones americanas. El mayor Edward McCarthy describió la ofensiva como una escena sacada de una película del Oeste: “uno caía y aparecían cinco más; los japoneses venían sin parar”.
La artillería estadounidense infligió graves bajas en la primera oleada, pero los japoneses siguieron avanzando, obligando a los cañones a acercarse a menos de 70 m de sus propias líneas. La marina iluminó el área con bengalas y bombardeó la retaguardia enemiga, aunque los atacantes lograron penetrar hasta 50 m en las trincheras.
La última línea de defensa
Ben Salomon tenía las manos llenas. Cada vez llegaban más heridos a su tienda de primeros auxilios, y en un momento tuvo que decidir quién recibía atención inmediata y quién debía esperar fuera.
De pronto escuchó un grito agudo y vio a un soldado japonés entrar en la esquina de la tienda, hundiendo su bayoneta en un estadounidense herido. En ese instante Salomon comprendió que él y su equipo eran la última línea de defensa de los pacientes. Sin dudar, tomó el rifle semiautomático M1 que estaba sobre una mesa y disparó al invasor.
Los marines se refugian detrás de un tanque M4 Sherman mientras el enemigo dispara.
Dos japoneses más irrumpieron por la entrada principal. Salomon golpeó al primero con el puño y al segundo con la culata del rifle, neutralizándolos rápidamente. Cuatro más intentaron sorprenderlo; uno llevaba un cuchillo y, al acercarse, le arrebató el arma y disparó. Salomon interceptó la bayoneta y abatió a los demás.
Al quedarse sin munición, tomó el cuchillo y, con un impulso de supervivencia, atacó a los agresores que acababan de entrar. Inmovilizó al primero y, con la cabeza del segundo, lo golpeó contra el suelo. En ese momento, uno de los pacientes disparó, matando al atacante.
Aprovechando la breve calma, ordenó la evacuación de los heridos. Salomon permaneció en su puesto, asegurando la retaguardia. Recargó su arma y siguió combatiendo hasta que el tiroteo cesó. Fue la última persona vista en la tienda; después desapareció sin ser escuchado nuevamente.
«Todo el área parecía una fosa común»
El ataque japonés resultó en un desastre total: casi todo el ejército que avanzó fue aniquilado. Los soldados estadounidenses describieron la escena posterior como macabra; el noroeste de Saipán estaba literalmente cubierto de cuerpos japoneses.
Un corresponsal de guerra anotó: «Todo el terreno parecía una fosa común, con restos de carne, huesos y fragmentos de cerebro esparcidos por todas partes». La 27.º División contabilizó 4 311 enemigos muertos y tuvo que actuar rápidamente para evitar una epidemia. Se crearon fosas especiales de 20‑30 cuerpos y, ante la magnitud, los estadounidenses recurrieron a bulldozers.
Lanzallamas M1A1 en acción, usados desde junio de 1943.
Frente al puesto del 2.º Batallón se encontró el cuerpo del capitán Salomon entre los cadáveres. Tenía las mangas de la camisa arremangadas y su cuerpo estaba encorvado bajo el peso de una ametralladora que había capturado para proteger a los heridos que retrocedían. La munición del arma estaba casi agotada y había alrededor de 98 cuerpos de soldados japoneses a su alrededor.
Una investigación dirigida por el oficial Stephen Burns, encargado del recuento de muertos, y el historiador Edmund G. Love reveló que Salomon recibió 76 heridas de bala, 24 de ellas antes de morir. Love escribió: «Es fácil deducir que un Ben Salomon herido y sangrante intentó mover el arma unos metros para obtener un mejor campo de fuego. La sangre se impregnó en la tierra y sus heridas muestran lo difícil que fue la tarea, sobre todo en los últimos momentos de su vida».
Aunque Love no encontró testigos directos del ala, entrevistó a tres hombres que habían estado con Salomon en la tienda y confirmaron que había luchado y luego tomado una ametralladora.
Con base en esos testimonios y la cantidad de cuerpos enemigos encontrados junto al dentista, Love solicitó la Medalla de Honor, la máxima condecoración estadounidense. Sin embargo, el general Griner rechazó la petición, argumentando que el uso de armas por parte de un médico violaba la Convención de Ginebra. En su justificación escribió: «Lamento mucho no poder aceptar la solicitud, sobre todo considerando lo que él merecía».
El general estaba equivocado: la Convención de Ginebra de 1929 permitía a los médicos usar armas para defenderse a sí mismos o a sus pacientes. La nominación quedó archivada hasta 2001. El 1 de mayo de ese año, en el Rose Garden de la Casa Blanca, el Dr. Robert West, también dentista en la Segunda Guerra Mundial, recibió la Medalla de Honor en nombre de Ben Salomon del presidente George W. Bush. La medalla quedó en el Cuerpo de Dentistas Militares después de que el padre de Salomon falleciera en 1970. Ben Salomon es, hasta la fecha, el único dentista que ha recibido la Medalla de Honor.
