En la milenaria historia del Imperio Bizantino no existían prisiones como las conocemos; sólo calabozos para la detención provisional, donde los acusados permanecían hasta su juicio. La pena, ya fuera por castigo o por razón, la ejecutaban los verdugos, que si tenías suerte de no perder la cabeza, al menos te amputaban algún miembro.
Aparte de la mutilación, los castigos más habituales eran las multas económicas, la confiscación de bienes y el confinamiento forzado en un monasterio.
La Iglesia funcionaba como asilo, reminiscente de los templos sagrados de la Antigüedad. Si, por ejemplo, un asesino huía a un monasterio, la autoridad estatal no podía aprehenderlo; sin embargo, se le obligaba a permanecer allí, perdiendo sus propiedades. Si el homicidio había sido premeditado, debía abrazar la vida monástica en solitario para siempre.
A continuación analizaremos cómo se aplicaban la destitución, los castigos corporales y las ejecuciones en el imperio y cómo evolucionaron con el tiempo.
Difusión pública
En Bizancio también existían “descensos morales”. Los arrestados por incendio, robo, adulterio u otros delitos eran exhibidos públicamente antes de ser sentenciados.
El proceso consistía en: primero se afeitaba al culpable, se le ennegrecía el rostro con ceniza, se le vestía con harapos y se lo colocaba al revés sobre un burro, sujetando su cola. Luego se lo paseaba por las calles mientras la gente escupía, arrojaba tierra o incluso piedras. El objetivo principal era ridiculizar al infractor.
De esta práctica surgió la expresión «le hicieron la concha». Cuando pedófilos, ladrones, “cazadores de vírgenes”, desertores, etc., eran exhibidos, un anunciador llamado platsario proclamaba su delito en voz alta. Para ser escuchado, el trompetista utilizaba un bugino, una trompeta hecha de cuerno.
Castigos corporales severos
Los ladrones recibían penas extremadamente duras. Al ser atrapados, se les marcaba la frente con hierro al rojo vivo. Si reincidían, podían perder un brazo o una pierna.
Los adúlteros eran castigados con la amputación de la nariz y, a diferencia de otros delitos, eran expulsados inmediatamente.
Para faltas como la deserción militar se imponían sanciones aún más crueles, como la ceguera. La ley aceptaba el principio de “ojo por ojo”, de modo que los adúlteros también arriesgaban perder su virilidad.
Con frecuencia el órgano involucrado en el delito era mutilado: a los perjurios se les cortaba la lengua, a quienes mantenían relaciones con animales se les amputaba el pene.
La ceguera también era un castigo frecuente para crímenes contra el poder imperial, como la conspiración.
Los azotes y latigazos eran comunes, especialmente entre los esclavos, y a menudo se combinaban con otras mutilaciones.
Penalidad política (Thana)
El derecho romano preveía extremos como la pena de muerte, pero la legislación bizantina, reforzada por el emperador León III y el Edicto de la Elección, la limitó “a los más caritativos”. Hasta entonces, la ejecución, generalmente mediante decapitación con cuchilla o espada, era la norma.
En Bizancio la “pena capital” no siempre significaba muerte; también incluía la “metalismo”, es decir, trabajos forzados en minas, o formas severas de exilio.
El Edicto de la Elección restringió la arbitrariedad judicial, estableciendo tipos y cantidades de castigos para cada delito. Así, sustituyó la pena de muerte en muchos crímenes, salvo en casos de incendio y robo con homicidio, donde la pena se mantenía: los incendiarios eran quemados en la hoguera y los que mataban para robar eran ahorcados.
