En el frío invierno de 1692, en Salem, Massachusetts, dos niñas, Betty, la hija del reverendo Samuel Parish, y su pupila, Abigail Williams, comenzaron a exhibir un comportamiento extraño.
Hablaban de forma extraña, se escondían debajo de cosas y se arrastraban por el suelo. Ningún médico pudo explicar los síntomas, hasta que uno de ellos dictaminó el 8 de febrero que las niñas estaban poseídas. Entonces el padre Samuel y otros conciudadanos piadosos comenzaron a presionar a las dos niñas (y a otros niños que luego mostraron un comportamiento similar) para que nombraran a las personas que las llevaron por los caminos del diablo.
Las primeras tres mujeres acusadas fueron Sarah Goode, Sarah Osborne y Tituba. Sarah Good era una mendiga, hija de un hotelero francés, que se suicidó cuando aún era una adolescente. Sarah Osborne era una anciana postrada en cama que tomó las propiedades de su primer marido de sus hijos y se las dio a su segundo marido. Tituba era el esclavo indio del reverendo Samuel Parris.
Como escribe SanSimera, estas tres mujeres fueron acusadas de brujería y el 1 de marzo fueron llevadas a prisión. Siguieron decenas más y, a medida que las cárceles de Salem, Boston y las zonas circundantes se iban llenando poco a poco, surgió un nuevo problema:debido a la falta de un marco legal, todos estos reclusos no podían ser juzgados.
La solución la dio a finales de mayo el gobernador real de Massachusetts, Sir William Phipps, al decidir crear un tribunal especial para el caso. Mientras tanto, Sarah Osborne había muerto, Sarah Good había dado a luz a una niña y el número de acusados había llegado a 80, muchos de los cuales habían enfermado.
En un proceso sumario, todos los acusados fueron declarados culpables y condenados a muerte. Sólo aquellos que se declararon culpables y entregaron a otros se salvaron de la ejecución. Un total de 19 personas fueron ahorcadas durante el verano, entre ellas un respetado ministro y un ex policía que se negó a seguir arrestando a presuntas brujas. De ellos, sólo seis eran hombres.
Los juicios por brujería tuvieron efectos significativos en toda la región. Los cultivos quedaron en los campos y el ganado desatendido, aquellos que temían ser capturados abandonaron la zona con sus posesiones y huyeron a Nueva York, el comercio decayó y hubo informes de que los indios se estaban preparando para rebelarse.
Los juicios fueron suspendidos el 3 de octubre de 1692, por decisión del gobernador de Massachusetts, tras una apelación de un grupo de clérigos de Boston. Sin embargo, los que ya estaban encarcelados no fueron liberados hasta la primavera siguiente.
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