Los sumerios fueron una de las primeras civilizaciones en desarrollar la escritura, lo que marcó el fin de la prehistoria y el comienzo de la Historia como disciplina.
Orígenes
Los datos sobre su origen son escasos, pero la hipótesis más aceptada sitúa su migración alrededor del cuarto milenio a.C. desde una zona entre las montañas de la actual Turquía e Irán hacia la fértil llanura de Mesopotamia, entre los ríos Tigris y Eúfrates (parte del actual Irak). La abundancia de agua y tierra fértil facilitó la agricultura y la ganadería, mientras que los ríos actuaban como barreras naturales que protegían a los asentamientos de invasiones.
Desarrollo urbano
Junto a la civilización egipcia, los sumerios constituyen una de las primeras sociedades urbanas. Los pequeños poblados evolucionaron en ciudades‑estado monumentales, cuyo centro estaba dominado por un templo llamado zigurat. En la cima del zigurat se encontraba el santuario, accesible mediante una escalera exterior que simbolizaba la conexión entre el cielo y la tierra.
Periodización
Periodo Ubaid
El primer gran período se conoce como Ubaid. Aunque la información es limitada, se cree que la ciudad‑estado de Ubaid tenía una posición central en la red sumeria. El periodo se divide en Ubaid Antiguo y Ubaid Tardío, este último concluye a mediados del cuarto milenio con el ascenso de Uruk.
Edad de Uruk
Algunos investigadores consideran que la verdadera aparición de la civilización sumeria coincide con el auge de Uruk; otros sitúan ya en la era Ubaid los rasgos sumerios. En este tiempo se atribuye a los sumerios la invención de la rueda, tecnología que habría impulsado el poder de Uruk, aunque la hipótesis sigue sin confirmarse.
Periodo protodinástico
Entre el final del cuarto milenio y el inicio del tercero (c. 3100‑2900 a.C.) surgió la ciudad de Gemdash Nasr, seguida por el llamado periodo protodinástico, dividido en cuatro fases gobernadas por reyes‑sacerdotes que, según la mitología, descendían directamente de los dioses.
Imperio acadio
Alrededor del 2350 a.C. Sargón de Acad fundó el primer imperio mesopotámico, anulando la independencia de las ciudades‑estado sumerias y unificando la región bajo una sola bandera imperial.
Dinastías posteriores
Tras el dominio acadiano, alrededor del 2200 a.C. emergieron los Gutíes, y en el 2120 a.C. se estableció la dinastía de Ur III, liderada por el rey Ur‑III de la ciudad de Ur.
Declive y legado
La civilización sumeria decayó progresivamente debido a las incursiones de pueblos semíticos, como asirios y babilonios. En el 1900 a.C. los babilonios, bajo Sumu‑abum, fundaron una dinastía en el sur, estableciendo a Babylon como capital. Un siglo después, Hammurabi (c. 1792‑1750 a.C.) promulgó el famoso Código de Hammurabi, una de las colecciones de leyes escritas más antiguas que conocemos.
Expansión asiria
Simultáneamente, Sargón I, rey de Asiria, extendió su dominio desde el norte de Mesopotamia hasta la Armenia meridional.
