Cuando las tropas polacas se establecieron en Kiev, los bolcheviques comenzaron de inmediato a prepararse para el ataque. Los soldados del Ejército Polaco estaban dispuestos a defenderse hasta la última gota de sangre, sin saber que en el frente norte, en Berezina, tendrían que combatir… también contra sus compatriotas.
Entre los combatientes que luchaban por la naciente República de Polonia, a favor de la justicia para obreros y campesinos, había representantes de muchas nacionalidades: chinos, alemanes, letones, finlandeses, ucranianos y, por supuesto, polacos. En la guerra civil de 1919 los choques fratricidas fueron frecuentes; los regimientos de la División de Fusileros Polacos del Oeste se enfrentaron a caballería e infantería polaca en Lida, Baranovichi y Vilna.
El 9 de junio de 1919 la unidad pasó a llamarse 52ª División de Fusileros, perdiendo su carácter nacional y reduciendo los encuentros entre polacos, aunque no los eliminó por completo. El más brutal de esos enfrentamientos tuvo lugar el 23 de mayo de 1920 en Berezina.
Contraofensiva
Mientras el Ejército Polaco se acercaba a Kiev, Vladímir Lenin dirigió al Ejército Rojo un llamado a la lucha contra los «propietarios y capitalistas polacos»:
«Compañeros, hemos derrotado a un enemigo más terrible, a nuestros propios terratenientes y capitalistas; ahora venceremos a los terratenientes y capitalistas polacos. Hoy juramos impedir la victoria de los señores y capitalistas polacos.»
«¡Viva el campesinado y la clase obrera de una República Polaca libre e independiente! ¡Abajo los señores, terratenientes y capitalistas polacos! ¡Viva nuestro Ejército Rojo de obreros y campesinos!»
En la primavera de 1920 Lenin incitó al Ejército Rojo a luchar sin cuartel contra esos supuestos enemigos. El objetivo era expulsar a los polacos de Ucrania y abrir el camino hacia el oeste, a Varsovia y, de paso, a Berlín. El 14 de mayo de 1920 el ejército de Tujáevich avanzó hacia Bielorrusia, intentando aliviar a sus fuerzas del sur con una contraofensiva rápida, aunque poco preparada, y "aplastar" al Ejército Polaco.
Tras dos semanas de ofensiva, los soviéticos habían penetrado 150 km en territorio polaco, formando un amplio arco hacia el suroeste. En el ala sur del "puente de Smolensk", junto a Berezina, al 16.º Ejército se le ordenó cruzar el río y atacar las localidades de Berezina y Dokshyce. De lograrse, se habría cortado al Ejército Polaco del frente lituano‑bielorruso de su flanco sur, que luchaba a lo largo del Dniéper y la desembocadura del Soja.
En la fase inicial la intención de la Guardia Roja era ocupar puestos estratégicos en la ribera del río Berezina para establecer bases logísticas para la División Berezina de la Flotilla del Dniéper. Los barcos suministraban víveres y apoyaban el fuego de los cañones. Los fusileros soviéticos contaban, además, con una unidad de desembarco compuesta por bolcheviques polacos.
Al otro lado del río
Frente al avance soviético se encontraba el 64.º Regimiento de Infantería de Grudziądz, una unidad joven formada el 16 de agosto de 1919 en Inowrocław a partir de voluntarios de Pomerania. Desde principios de 1919 cruzaron la frontera alemana para incorporarse al Ejército Polaco en la Gran Polonia. Inicialmente el regimiento contaba con un batallón de infantería, una compañía independiente y un estado mayor; en enero de 1920 se le sumó el Batallón de Murmansk, famoso por sus combates contra los bolcheviques en el extremo norte de Rusia.
Los combates en los ríos de las Fronteras Orientales, con sus inesperados giros, están narrados en el libro de Sławomir Zagórski "Blanco contra rojo" (Znak Horyzont 2018).
Los soldados llevaban uniformes alemanes con el escudo de la antigua Provincia de Malbork – un águila roja sobre escudo dorado. Cuando el regimiento se completó con tres batallones y todos los servicios, fue enviado a Kashubia, en la frontera con Alemania, donde realizó una aburrida guardia de tres meses.
El 30 de abril de 1920 el regimiento partió junto al 63.º Regimiento de Infantería de Toruń hacia Łuniniec. El 8 de mayo combatieron por primera vez cerca de Jełan y, siguiendo al enemigo en retirada, llegaron a Berezina, donde tomaron Horwal y establecieron un puente de ingenieros. Con la Flotilla de Pinsk repararon buques capturados.
Para mantener al enemigo a la expectativa, los soldados enviaban patrullas cada noche. La mayoría se dirigía al pueblo de Wielka Olba, donde los soviéticos acumulaban suministros para la siguiente fase ofensiva. El 24 de mayo vieron por primera vez la brutalidad del adversario. Según el coronel Konrad Rogaczewski, cronista del regimiento 64.º Grudziądz:
«El 24 de mayo de 1920 una patrulla de 12 soldados enviada a Wielka Olba no encontró al enemigo, pero al regresar fue emboscada. Sólo un soldado logró escapar; el resto cayó prisionero.»
Berezina en una foto de 1915. Cinco años después, los soldados del Ejército Polaco y del Ejército Rojo polaco se enfrentaron en una sangrienta batalla en el río.
En ese momento el mando no sabía que tendrían que luchar contra polacos rojos.
Otra patrulla enviada esa misma noche al retaguardia soviética tuvo más suerte y capturó prisioneros. Por la mañana informaron que los soviéticos preparaban un ataque contra posiciones polacas en Szyrchówka, Wielka Olba y Wittówka. Se ordenó tomar Horwal y el puente construido a principios de mayo.
Al alba, la flota soviética desembarcó contra la 4ª compañía del 64.º Regimiento. Dos barcos de guerra se acercaron al pueblo y abrieron fuego, mientras los demás cubrían las posiciones de infantería para facilitar el asalto.
¡Vengan, malditas bayonetas!
Los proyectiles de los barcos soviéticos explotaron en las trincheras húmedas y embarradas, cayendo sobre los soldados como fragmentos de hierba, piedras y barro. Los pomeros experimentaban por primera vez una artillería tan intensa. Los cañones de los buques "Gromovoy", "Gorjachiy", "Gromky" y su guardia los dejaron inmovilizados. La compañía de desembarco avanzaba lentamente cuando, según Rogaczewski:
«Fue la primera vez que nos topamos con una carga de bayoneta enemiga; resultó ser un regimiento de comunistas polacos. «¡Antek, Antek, vengan con sus sangrientas bayonetas!», gritaban los soldados. El enemigo empezaba a retroceder cuando, a través del bosque pantanoso, una poderosa unidad soviética apareció por el flanco de la 4ª compañía, cambiando el curso de la batalla. Rodeados por tres lados, los polacos lucharon hasta la muerte.»
El fuego de los buques soviéticos inmovilizó a los soldados polacos. Foto ilustrativa del libro "Blanco contra rojo".
Ambos bandos combatieron sin piedad. En el libro "Blanco contra rojo: marineros polacos en la guerra contra los bolcheviques" se describe la lucha como una cuestión de vida o muerte:
«A pesar del intenso fuego de artillería, la infantería no se rindió aunque estuviera rodeada. El comandante de compañía, el teniente segundo Prabucki; el comandante de pelotón, el sargento Marian Butkiewicz; y casi toda la compañía defendieron un círculo, repeliendo los feroces asaltos de los "asaltantes" y clavando bayonetas a ciegas.»
«Los comunistas no cedían. Los cuerpos giraban, la sangre corría, los gritos y maldiciones se escuchaban. Un polaco contra otro polaco, con la brutalidad más extrema. Solo la reserva de la brigada, respaldada por la artillería, logró rechazar la fuerza de desembarco de la flota.»
El escenario era aterrador. «Sobre el cadáver del segundo teniente Prabucki yacía el cuerpo del sargento, encima el cabo y, sobre ellos, los cuerpos de todo el equipo. Así murió un soldado pomero defendiendo la patria común, aunque quizás aún no dominaba bien el polaco», relató Rogaczewski. «Todos los caídos llevaban el escudo rojo del regimiento, atravesado varias veces y clavado al cuello con bayonetas.»
En la cruenta batalla contra los bolcheviques, entre otros, cayó el comandante de la 4ª compañía, el teniente Prabucki. La foto muestra su obituario en el Kurjer Poznański; el nombre del sargento Butkiewicz aparece distorsionado.
Los ataques posteriores de las unidades de reserva obligaron a rechazar el desembarco en el río, y los barcos de la flota se retiraron. En los días siguientes los regimientos pomeros continuaron defendiendo sus posiciones en las riberas de la Berezina.
El 31 de mayo la situación general del frente obligó a los puestos polacos a retirarse al oeste. La compañía de desembarco polaca del sector de Berezina fue disuelta y sus supervivientes incorporados a otras unidades de la Guardia Roja.
