Orígenes y mitología
El culto a Vesta es uno de los más antiguos de Roma, incluso anterior a la fundación de la ciudad, y está estrechamente vinculado a los mitos de su origen.
Según la tradición, Rhea Silvia, madre de Rómulo, era sacerdotisa vestal de Albalonga. Tito Livio afirma que el culto romano a la diosa Vesta, instituido por el rey Numa Púnico, deriva directamente del culto de Albalonga.
Resulta curioso que, aunque las vestales eran consideradas "virgenes sagradas", una de ellas (Rhea Silvia) dio a luz a dos hijos. Este motivo de la virgen que engendra es recurrente en la mitología (al igual que la historia cristiana de la Virgen María).
Ritos, castigos y simbolismo
El código vestal era extremadamente estricto: la sacerdotisa que perdía la virginidad o permitía que el fuego sagrado se apagara era azotada, vestida con ropa funeraria y llevada en una litera cerrada al Campus Sceleratus, cerca de la Porta Collina del Quirinale. Allí era prácticamente enterrada viva en una cámara provista de pan, agua, aceite y leche, pero sin posibilidad de salida.
El hombre que había cometido el acto ilícito sufría la pena de esclavitud o de flagelación hasta la muerte.
Curiosamente, según el culto de Albalonga, la misma sanción se aplicaba a las vestales, de modo que, en teoría, Rhea Silvia habría sido castigada de esa forma si no hubiera escapado y entregado a sus hijos a la Loba.
Vesta y los renacimientos de Roma
Lo realmente fascinante es que el culto a Vesta reaparece en cada una de las grandes transformaciones de la ciudad: monarquía, república y imperio.
Durante la monarquía, Rómulo es presentado como hijo de una sacerdotisa vestal. Cuando los reyes tarquinos fueron expulsados y nació la República, los líderes republicanos se declararon devotos de Vesta, quien se convirtió en protectora de la asamblea y de los cónsules. Algunas monedas del siglo I a.C. muestran a una vestal en una cara y a un cónsul votando en la otra.
Con el advenimiento del Imperio, el vínculo se refuerza: según la tradición, el emperador Augusto, pocos meses antes de morir, entregó a las vestales dos rollos sellados que contenían sus Res Gestae Divi Augusti y, en un tercer documento, su testamento que legó su tesoro, tierras, títulos y poder a Tiberio, iniciando la dinastía júlio‑claudia.
Así, el culto a Vesta acompañó a Roma en sus tres grandes etapas históricas.
Paralelismos con el culto mariano
Existen notables semejanzas entre la figura de Rhea Silvia y la Virgen María, y entre la percepción de la sexualidad femenina en el mundo cristiano (desde la Edad Media hasta la modernidad) y la de la antigua Roma.
El culto mariano surgió en Constantinopla, conocida como la "segunda Roma", y se difundió con la institucionalización del cristianismo. Esta coincidencia sugiere un posible eco simbólico del antiguo culto a Vesta.
Según la tradición, Constantino legó la ciudad a la Iglesia, un relato que, aunque históricamente cuestionado, recuerda el testamento de Augusto entregado a las vestales.
