La Compra de Luisiana había duplicado el tamaño de Estados Unidos. Aunque los estadounidenses creían que la nueva tierra contenía inmensas posibilidades de riqueza y comercio, la naturaleza exacta y la ubicación de estos recursos sólo se conocían vagamente. Jefferson quería una expedición para cartografiar Occidente. También esperaba y esperaba que Lewis y Clark encontraran ríos naturales que conectaran el río Mississippi con el Pacífico, tal vez a través del Missouri.