Existen varias razones por las que históricamente se solía definir la raza según el color de la piel.
Diferencias visuales
Una de las causas más evidentes es que los miembros de distintos grupos raciales presentan tonalidades de piel diferentes. Esta característica visible facilitó la clasificación de las personas en categorías raciales basándose en su apariencia física.
Estereotipos
Los prejuicios y estereotipos sobre los diferentes grupos también jugaron un papel importante. Tales ideas exageraban las diferencias físicas y les daban una importancia desproporcionada. Por ejemplo, se solía retratar a las personas de ascendencia africana como fuertes y atléticas, mientras que a las de origen asiático se les atribuía inteligencia y dedicación al trabajo.
Segregación social
Definir la raza por colores sirvió además para justificar la segregación social. Al presentar a los grupos como esencialmente diferentes, resultaba más fácil mantenerlos separados, lo que dio origen a leyes y prácticas que impedían que personas de distintas razas convivieran, trabajaran o estudiaran juntas.
Es fundamental recordar que la raza es una construcción social sin base científica. No existen fundamentos biológicos que permitan definir la raza a partir del color de la piel.
