Los trabajadores ferroviarios estaban profundamente insatisfechos con sus salarios y condiciones laborales, y la Hermandad de Bomberos de Locomotoras convocó una huelga. Comenzó en Virginia Occidental y luego se extendió rápidamente a otros estados, involucrando finalmente a unos 100.000 trabajadores.
George Pullman, rico industrial y propietario de ferrocarriles, fue una de las principales figuras que se opuso a las demandas de los huelguistas. Se negó a negociar y llamó a tropas federales para reprimir la huelga. El presidente Rutherford B. Hayes también se puso del lado de los propietarios de los ferrocarriles y ordenó el uso de tropas federales para romper la huelga.
La huelga terminó en una derrota para los trabajadores y marcó el comienzo de un largo período de declive para el movimiento obrero en Estados Unidos.
