Vida temprana y educación
William Le Baron Jenney nació el 25 de septiembre de 1832 en Fairhaven, Massachusetts. Era hijo de William Proctor Jenney, empresario exitoso, y Sarah Hathaway Jenney, ama de casa. Tenía dos hermanos y una hermana.
Desde pequeño mostró interés por la ingeniería y la arquitectura. Estudió en Phillips Academy de Andover, donde destacó en matemáticas y ciencias. Tras graduarse, ingresó a la Lawrence Scientific School de Harvard, cursando ingeniería y arquitectura durante dos años antes de trasladarse a París para continuar sus estudios en la École Centrale des Arts et Manufactures.
Carrera profesional
Tras obtener su título en 1856, regresó a Estados Unidos y trabajó como ingeniero civil en varias firmas de Chicago. En 1868 fundó su propio despacho, Jenney & Mundie, especializado en edificios comerciales.
Entre sus primeros proyectos destacan el Leiter Building (1879), el Montauk Building (1882) y el Rookery Building (1885), obras representativas de la Escuela de Chicago, caracterizada por marcos de acero, amplios ventanales y techos planos.
El Home Insurance Building
En 1884 recibió el encargo de diseñar el Home Insurance Building, considerado el primer rascacielos del mundo. Con sus diez pisos y una estructura totalmente de acero, el edificio permitió una altura y ligereza sin precedentes, marcando un hito en arquitectura e ingeniería y allanando el camino para construcciones mucho más altas.
Etapa posterior
Después del éxito del Home Insurance Building, Jenney siguió diseñando inmuebles comerciales en Chicago y, paralelamente, impartió clases de arquitectura en la Universidad de Illinois en Urbana‑Champaign.
Fue miembro activo del American Institute of Architects (AIA) y ocupó la presidencia de la organización entre 1891 y 1893.
Muerte y legado
William Le Baron Jenney falleció el 14 de junio de 1907 en Los Ángeles, California, a los 74 años.
Hoy es recordado como uno de los arquitectos más influyentes del siglo XIX; su innovador uso del acero transformó la arquitectura moderna y sentó las bases de los rascacielos que dominan el horizonte urbano.
