La última edad de hielo, conocida como la edad de hielo del Pleistoceno, fue un periodo de intenso enfriamiento global que se extendió desde hace aproximadamente 2,6 millones de años hasta hace unos 11 700 años. Durante este tiempo la Tierra experimentó alternancias de fases glaciales e interglaciales, con grandes impactos en el medio ambiente y la vida. A continuación, se presentan los aspectos más relevantes.
Extensión de los glaciares
En su máximo, extensas capas de hielo cubrían gran parte del hemisferio norte. Las capas continentales alcanzaron varios kilómetros de espesor y se extendieron sobre América del Norte, Europa y gran parte de Asia.
Niveles del mar más bajos
Al quedar el agua atrapada en los glaciares, los niveles del mar descendieron varios cientos de metros, lo que expuso puentes terrestres como Beringia, que conectaba Asia con América del Norte y permitió la migración de humanos y animales.
Clima global
El clima era considerablemente más frío; la temperatura media global era varios grados Celsius inferior a la actual, lo que se tradujo en inviernos más duros y veranos más frescos.
Cambios en la vegetación
El enfriamiento y la expansión de los hielos transformaron amplias áreas de bosques templados en tundra y permafrost. En otras regiones, los desiertos se ampliaron y las praderas sustituyeron a los bosques.
Megafauna
Durante este periodo desaparecieron numerosos mamíferos de gran tamaño, como mamuts, mastodontes, perezosos terrestres gigantes, tigres dientes de sable y rinocerontes lanudos. Las causas siguen siendo debatidas, aunque se consideran combinaciones de cambio climático, pérdida de hábitat y caza humana.
Adaptación humana
Los humanos, ya dispersos por varios continentes, desarrollaron nuevas tecnologías para sobrevivir: herramientas de caza más eficientes, ropa de pieles y refugios adaptados al frío. Estas innovaciones les permitieron prosperar en condiciones extremas.
Fin de la edad de hielo
Hace unos 11 700 años el clima comenzó a calentarse rápidamente, marcando el fin de la edad de hielo y el inicio del Holoceno, una época de clima relativamente estable y cálido que continúa hasta hoy.
Este periodo ilustra la capacidad dinámica del clima terrestre y su influencia profunda en los ecosistemas y la vida. Comprender estos cambios pasados ayuda a anticipar posibles escenarios climáticos futuros y a prepararnos para los desafíos que puedan surgir.
