Introducción
El 6 de mayo de 1937, el dirigible Hindenburg se incendió mientras intentaba atracar en Lakehurst, Nueva Jersey, provocando la muerte de 36 personas. El accidente se debió a una combinación de factores técnicos y ambientales.
1. Gas hidrógeno
El Hindenburg utilizaba hidrógeno como gas de elevación. Este gas es extremadamente inflamable y se enciende a bajas temperaturas. Aunque es más ligero que el aire y permite que el dirigible flote, su alta combustibilidad lo hace mucho más peligroso que el helio.
2. Chispa eléctrica
La fuente exacta de la chispa que inició el fuego nunca se confirmó con certeza. Las teorías más aceptadas incluyen una descarga electrostática, una chispa producida al manipular las cuerdas de amarre o una chispa generada por los motores o equipos eléctricos a bordo.
3. Falta de aislamiento
Las celdas de gas del Hindenburg no estaban suficientemente protegidas contra fuentes de ignición. La cubierta exterior del dirigible no era ignífuga y no existía una capa de barrera entre las celdas de hidrógeno y los sistemas eléctricos.
4. Condiciones climáticas
El día del accidente el aire estaba húmedo, lo que favorece la acumulación de electricidad estática. Además, el amarre del dirigible lo expuso a vientos fuertes, aumentando el estrés estructural y la probabilidad de una chispa.
Al combinarse el hidrógeno con una chispa en esas condiciones, se desató un fuego rápido y catastrófico que consumió el Hindenburg en cuestión de minutos.
Consecuencias
Tras la tragedia, se introdujeron cambios importantes en el diseño de dirigibles y en los protocolos de seguridad. El helio, un gas no inflamable, sustituyó al hidrógeno como gas de elevación, y se implementaron medidas para evitar descargas eléctricas y proteger las celdas de gas.
