Los jeroglíficos egipcios
Durante casi 15 siglos la humanidad quedó fascinada por los jeroglíficos egipcios sin comprender su significado. Los sacerdotes egipcios del siglo IV d.C. fueron los últimos en utilizarlos y, al mantener el lenguaje en secreto, provocaron que su sentido se perdiera. En aquel tiempo, y durante mucho después, los europeos los consideraban símbolos místicos de algún rito demoníaco.
Los jeroglíficos probablemente nacieron en la prehistoria como escritura mediante imágenes. Aunque los egipcios nunca crearon un alfabeto como el nuestro, establecieron símbolos para todos los sonidos consonánticos de su lengua. El sistema resultó extraordinariamente eficaz: combinando fonogramas se formaban versiones simplificadas de palabras. No todos los jeroglíficos abandonaron su función de representar imágenes; al menos 100 de ellos se usaban como signos determinativos que aclaraban el significado de una palabra.
Durante tres mil años constituyeron el lenguaje monumental de Egipto. La última inscripción conocida data del 394 d.C., cuando la región era una provincia romana. Para entonces, muchos signos habían sido deliberadamente oscurecidos por los escribas sacerdotales, volviéndose incomprensibles incluso para los egipcios. En 1822, un lingüista francés demostró que los dibujos podían formar palabras sin relación directa con la imagen, abriendo la puerta a la comprensión occidental del idioma.
El alfabeto egipcio y su legado
Al inicio de la historia egipcia, hace más de 6 000 años, se utilizaban simples figuras llamadas jeroglíficos para escribir. Cada idea tenía su propio símbolo. Con el tiempo, estas figuras se simplificaron y, en ocasiones, solo se empleaba una parte de la palabra.
Posteriormente, algunos símbolos comenzaron a usarse como letras, marcando la primera aparición de letras en la historia. Estas letras coexistían con símbolos silábicos y logogramas. Es probable que los fenicios, primeros en emplear exclusivamente letras, se inspiraran en los egipcios. De hecho, el alfabeto egipcio es el ancestro del nuestro; incluso la palabra “alfabeto” proviene de él. Las dos primeras letras eran “aleph” (buey) y “beth” (casa).
Los griegos adoptaron esas letras fenicias, transformando “aleph” en ALFA y “beth” en BETA; de ahí surgió la palabra “alfabeto”. Los romanos copiaron el alfabeto griego y, tras su dominio en la península Ibérica, el alfabeto latino se volvió dominante. Posteriormente, los visigodos introdujeron nuevas letras con las que se transcribieron fragmentos bíblicos.
Desde el siglo XV, los caracteres itálicos y el llamado “alfabeto redondo” se consolidaron, y en el siglo XVII se establecieron definitivamente. El latín, considerado la “lengua madre” de muchas lenguas modernas, sirvió de base para la creación de otros alfabetos, como el cirílico, desarrollado por los hermanos San Cirilo y San Metodio para la cristianización de la Rusia antigua.
Civilización egipcia
La escritura jeroglífica y su evolución alfabética reflejan la riqueza cultural y la influencia duradera de la civilización egipcia, cuyos legados siguen presentes en la forma en que escribimos y leemos hoy.
