Inicialmente, el Ejército de la Unión no aceptó soldados afroamericanos. Sin embargo, a medida que avanzaba la guerra y crecía la necesidad de más mano de obra, la Unión empezó a aceptar soldados afroamericanos. La Proclamación de Emancipación, emitida por el presidente Abraham Lincoln en 1863, declaró que todos los esclavos en los estados confederados eran libres y también autorizó el reclutamiento de soldados afroamericanos para luchar por la Unión. El primer regimiento afroamericano, el 54.º de Infantería de Massachusetts, se formó en 1863. Al final de la guerra, más de 186.000 soldados afroamericanos habían servido en el Ejército de la Unión, lo que representaba alrededor del 10% de la fuerza total de la Unión.