Situación al inicio de la Guerra Civil
Al comienzo del conflicto, el Ejército de la Unión no reclutaba a hombres afroamericanos. La política oficial consideraba que solo los ciudadanos blancos podían servir en sus filas.
Razones del cambio
Conforme la guerra se alargaba y la necesidad de soldados aumentaba, la alta dirección se vio obligada a reconsiderar su postura. La escasez de mano de obra y la urgencia de reforzar el ejército impulsaron la apertura a nuevos reclutas.
La Proclamación de Emancipación
El 1 de enero de 1863, el presidente Abraham Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que declaraba libres a los esclavos de los estados confederados y, al mismo tiempo, autorizaba la incorporación de afroamericanos al ejército de la Unión.
Primeros regimientos negros
Ese mismo año se formó el primer regimiento oficial de soldados negros: el 54.º Regimiento de Infantería de Massachusetts. Su valentía en la batalla de Fort Wagner quedó como símbolo de la capacidad y el compromiso de los soldados afroamericanos.
Contribución al final de la guerra
Para 1865, más de 186 000 afroamericanos habían servido en el Ejército de la Unión, representando alrededor del 10 % del total de sus fuerzas. Su participación fue decisiva tanto en el campo de batalla como en la lucha política por la abolición de la esclavitud.
