África es el tercer continente por extensión territorial, con unos 30 millones km², lo que representa el 20,3 % de la superficie terrestre.
Aunque concentra abundantes recursos naturales, sigue siendo una de las regiones más pobres del planeta.
Limita al oeste con el Océano Atlántico, al este con el Océano Índico, al norte con el Mediterráneo y el Mar Rojo, y al sur con el Océano Antártico.
Países de África
El continente está compuesto por 54 países: 48 en la masa continental y 6 insulares. Su población supera los 1.200 millones de habitantes.
Algeria es el país más extenso (2 381 741 km²) y las Islas Seychelles el más pequeño (455 km²).
Se divide convencionalmente en dos macro‑regiones: África del Norte y África subsahariana.
África del Norte
Forman esta zona siete naciones:
- Argelia
- Egipto
- Libia
- Marruecos
- Sáhara Occidental
- Sudán
- Túnez
África subsahariana
Incluye los siguientes países:
- Sudáfrica
- Angola
- Benín
- Botsuana
- Burkina Faso
- Burundi
- Cabo Verde
- Chad
- República del Congo
- Costa de Marfil
- Yibuti
- Guinea Ecuatorial
- Eritrea
- Etiopía
- Gabón
- Gambia
- Guinea
- Guinea‑Bissau
- Comoras
- Lesoto
- Liberia
- Madagascar
- Malaui
- Mali
- Mauritania
- Mauricio
- Mozambique
- Namibia
- Níger
- Nigeria
- Kenia
- República Centroafricana
- Ruanda
- República Democrática del Congo
- São Tomé y Príncipe
- Senegal
- Seychelles
- Sierra Leona
- Somalia
- Sudán del Sur
- Eswatini
- Tanzania
- Togo
- Uganda
- Zambia
- Zimbabue
Islas
En el Atlántico se encuentran las Islas Canarias, Cabo Verde y el archipiélago de São Tomé y Príncipe. En el Índico destacan Madagascar, Comoras, Mauricio, Seychelles y Reunión.
Geología
La base geológica africana es muy antigua, lo que explica la escasa altitud promedio, aunque existen relieves destacados como el Kilimanjaro (en las Tierras Altas etíopes) y la cordillera del Atlas en el norte.
África descansa sobre una única placa tectónica, a diferencia de Europa que comparte la placa euroasiática.
Gran parte del territorio está compuesto por mesetas y llanuras costeras, como la extensa llanura del Níger.
Relieve
Meseta del Norte
En la meseta septentrional se extiende el desierto del Sahara (9,2 millones km²), el mayor desierto cálido del mundo, y la cordillera del Atlas, que supera los 4 000 m en sus picos más altos.
El río Nilo atraviesa esta zona (6 755 km), siendo el más largo de África y el segundo del planeta. Sus riberas fueron la cuna de las primeras civilizaciones, como la egipcia.
Al sur del Sahara se encuentra la cuenca de Chad (2 382 000 km²), fuente de pesca para la población local, y el río Níger (4 180 km).
Meseta Oriental
En el este del continente se sitúa el Valle del Rift, la grieta tectónica más larga del mundo (≈ 4 000 km). Allí se hallaron los restos de los primeros homínidos.
Esta región alberga los Grandes Lagos y los puntos más altos del continente, entre ellos el Kilimanjaro (5 895 m).
Meseta Meridional
En el sur se encuentran los desiertos de Namibia y Kalahari, a veces llamados “hermanos” por su proximidad.
El punto más meridional es el Cabo de las Agujas (Cabo das Agulhas), próximo a las montañas Drakensberg.
La cuenca del Congo, en la zona ecuatorial, posee la segunda selva más extensa del mundo, solo superada por la amazónica.
Religión
Los principales credos son el islam, el cristianismo y las religiones tradicionales africanas.
En el norte predomina el islam, mientras que en la zona subsahariana la mayoría es cristiana; Etiopía conserva algunas de las iglesias cristianas más antiguas del mundo.
El protestantismo también está presente, fruto de la colonización británica, alemana y neerlandesa.
Las religiones animistas siguen practicándose tanto en áreas rurales como urbanas.
Lenguas
Se hablan alrededor de 2 000 idiomas y innumerables dialectos. Además de las lenguas autóctonas, persisten las introducidas por los colonizadores: árabe, inglés, francés, portugués y español.
En Seychelles, el criollo (una mezcla de francés y lenguas locales) se considera una lengua distinta.
Muchos africanos son multilingües; Sudáfrica, por ejemplo, reconoce 11 idiomas oficiales.
Población
África es el segundo continente más poblado, con cerca de 1.200 millones de habitantes y una densidad promedio de 44 hab./km².
El valle del Nilo supera los 500 hab./km², mientras que los desiertos y selvas están prácticamente despoblados.
En la mayoría de los países la población rural supera a la urbana, aunque en Argelia, Libia y Túnez la tendencia se invierte.
Los grupos étnicos más numerosos son los bantúes, nilóticos, pigmeos y bosquimanos. En el Magreb, la presencia de poblaciones de origen europeo es notable.
Historia y colonización
Los primeros asentamientos humanos se remontan al Cuaternario; los fósiles más antiguos (≈ 5 millones años) se hallaron en Tanzania, Etiopía y Kenia.
El nombre “África” proviene probablemente del fenicio *afar*, que significa “polvo”.
El primer estado africano fue el Antiguo Egipto, con unos 5 000 años de historia. Posteriormente, exploradores europeos buscaron rutas a las Indias y se adentraron en el continente.
Destacan civilizaciones precoloniales como el Imperio de Aksum (Ethiopía), Ghana, Mali, Songhai, el Reino de Benín y la Confederación Zulu.
Colonización europea
Desde el siglo XV, potencias europeas conquistaron la costa occidental y, a partir del siglo XIX, avanzaron hacia el interior.
Portugal se estableció en Angola, Mozambique, Guinea y en islas estratégicas como São Tomé y Príncipe, y participó en el tráfico de esclavos que movilizó alrededor de once millones de africanos.
La Conferencia de Berlín (1884‑1885) formalizó la repartición del continente.
Reino Unido controló una franja que iba de Egipto a Sudáfrica y partes del Golfo de Guinea; Francia colonizó el noroeste, el África ecuatorial y Madagascar; Alemania, Bélgica, Italia, España y otros países también poseían colonias.
La mayoría de los territorios africanos lograron la independencia entre 1960 y 1975, aunque persistieron conflictos internos, golpes de Estado y regímenes autoritarios. En muchos casos, la independencia política no significó una ruptura total de los lazos económicos con las metrópolis.
Economía
África es el continente más pobre del mundo; 21 de los 30 países más pobres son africanos.
Las actividades principales son la extracción de recursos y la agricultura, mayormente de bajo nivel tecnológico, lo que genera impactos ambientales y sociales negativos.
La caza, pesca y recolección de productos naturales (cuero, marfil, madera, resinas, aceite de palma, especias) siguen siendo fuentes de ingresos para gran parte de la población.
Sin embargo, en el siglo XXI los precios de los productos primarios han impulsado un crecimiento económico que llegó a alcanzar el 9 % anual en algunos países entre 2004 y 2015.
Extractivismo
África posee abundantes reservas minerales: oro, diamantes, petróleo, gas natural, antimonio, fosfatos, manganeso, cobalto y cobre.
Nigeria es la economía más grande, seguida de Sudáfrica y Argelia, este último importante exportador de fosfatos.
Países como Angola, Argelia, Libia y Nigeria forman parte de la OPEP.
Gran parte de la explotación está a cargo de empresas europeas y norteamericanas, atraídas por costos bajos de mano de obra y energía, lo que les permite obtener elevados márgenes de beneficio.
Agricultura
Se distingue entre agricultura de subsistencia (rudimentaria y extensiva) y agricultura comercial, muchas veces basada en plantaciones introducidas por los colonizadores.
Los principales productos de exportación son frutas tropicales (plátanos, anacardos), café y flores.
Ganadería
Debido a las condiciones ambientales adversas, la ganadería tiene un carácter principalmente doméstico y de pequeña escala.
Fauna y flora
La fauna africana es emblemática: antílopes, cebras, jirafas, leones, leopardos y elefantes poblan las sabanas y estepas.
En la selva ecuatorial abundan aves y primates.
La vegetación predominante es la selva tropical ecuatorial; al norte y al sur de esta franja se extienden sabanas, mientras que en el Mediterráneo y el sur de Sudáfrica predomina la vegetación mediterránea de arbustos y pastos.
Clima
Los climas más relevantes son: ecuatorial, tropical, desértico y mediterráneo.
El clima ecuatorial, cálido y húmedo todo el año, cubre más del 50 % del continente. Solo el norte y el sur presentan climas templados.
El clima tropical seco predomina en gran parte del interior, mientras que el clima mediterráneo se limita a pequeñas áreas del extremo norte y sur.
Los desiertos, como el Sahara (Trópico de Cáncer) y el Kalahari (Trópico de Capricornio), ocupan extensas zonas donde las precipitaciones son escasas.
El Sahel, zona de transición entre el desierto y la selva ecuatorial, ofrece temperaturas más moderadas y una marcada estación seca.
Curiosidades
- El río Nilo es visible desde el espacio.
- Treinta países africanos enfrentan hambre extrema, sobre todo en áreas cercanas al Sahara.
- La actual división política de África se consolidó entre los años 60 y 70, creando 54 estados independientes.
- África es el único continente atravesado por los tres paralelos: el ecuador, el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio.
