Durante el periodo Edo los medios de transporte eran limitados: caminar, viajar en una cesta (kago) o montar a caballo.
Si alguien pregunta cuál es el más rápido, la respuesta habitual es el caballo. Sin embargo, cuando el objetivo es transportar a una persona a larga distancia, la ventaja del caballo no es tan clara.
¿Por qué el kago podía ser más veloz que el caballo?
Según el relato del mensajero de la famosa historia de Chushingura, un mensajero recorrió 620 km desde Edo hasta Ako en apenas cuatro días y medio, usando un kago. Eso equivale a 108 horas y a una velocidad promedio de unos 6 km/h, manteniéndola día y noche.
Para ponerlo en perspectiva, los corredores de maratón llegan a los 20 km/h y los caballos de carreras de pura sangre superan los 60 km/h. A primera vista parece que el caballo es mucho más rápido que el kago, pero hay varios factores que limitaban la velocidad del caballo en la práctica.
Restricciones del hayauma (caballo de paso rápido)
Caballos del periodo Edo
Los caballos japoneses de la época no eran los elegantes y de largas piernas de la pura sangre actual. Eran más bien robustos y de patas cortas, comparables a burros, por lo que su velocidad máxima era mucho menor.
Incluso los caballos de pura sangre sólo alcanzan esas velocidades en pistas de carreras, no en recorridos de 100 km o más.
Imposibilidad de circular de noche
Los caballos debían recorrer entre 20 y 30 km entre estaciones de posta, manteniendo una velocidad aproximada de 15 km/h. Sin embargo, esa velocidad sólo se lograba durante el día.
En la época Edo las carreteras no estaban iluminadas; la única luz era la de la luna. En un kago se podía colocar una lámpara en la parte delantera, pero un caballo no podía avanzar en completa oscuridad.
Por lo tanto, el caballo sólo era útil en las horas de luz, mientras que el kago podía seguir su marcha nocturna gracias a la linterna.
El factor humano
En el sistema de kago, el portador podía descansar, comer o incluso dormir dentro de la cesta mientras el vehículo avanzaba. En cambio, el jinete del caballo debía mantenerse activo todo el tiempo, lo que provocaba un mayor cansancio físico y limitaba la duración continua del viaje.
El relevo de kagoya en las estaciones de posta
Gracias a que los portadores de kago estaban siempre disponibles en cada posta, se organizaban relevo rápidos y eficientes. Los caballos, por su parte, no siempre estaban presentes en todas las estaciones, lo que provocaba demoras cuando no se podía conseguir un animal a tiempo.
Con estos factores, el tiempo máximo de viaje con hayauma rondaba las 10 horas, mientras que el kago podía seguir avanzando sin interrupciones.
Si se cambiaba tanto el caballo como el jinete en cada posta, el hayauma podría superar al kago, pero en la práctica el kago resultaba más fiable para recorridos largos.
Para datos curiosos, los mensajeros a caballo (hikyaku) podían cubrir 570 km entre Edo y Osaka en solo dos días, aunque el coste era altísimo: equivale a unos 1,4 millones de yenes actuales.
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