Revisión de los tratados desiguales
El principal objetivo diplomático del nuevo gobierno Meiji fue modificar los tratados desiguales heredados del periodo Edo. En 1871 (Meiji 4) se envió la Misión Iwakura, liderada por Iwakura Tomomi, Kido Takayoshi, Ōkubo Toshimichi e Ito Hirobumi, a Estados Unidos y Europa. Las negociaciones para la revisión fracasaron, pero los delegados observaron de cerca la política y la industria occidental.
Aunque en 1876 Japón recuperó la autonomía arancelaria con EE. UU., las potencias europeas se opusieron y no se lograron cambios adicionales.
Política de expansión asiática
Paralelamente, el gobierno Meiji impulsó la apertura de los países vecinos. En 1871 firmó el Tratado de Amistad y Comercio con la dinastía Qing, el primer acuerdo bilateral en igualdad de condiciones.
El caso de Ryukyu y Okinawa
En 1872 Japón declaró el Reino de Ryukyu como dominio japonés y nombró al rey Sho Tai como gobernador. La China Qing protestó enérgicamente. Ese mismo año, residentes japoneses en Taiwán mataron a varios habitantes de Ryukyu, lo que llevó a Japón a enviar tropas a Taiwán en 1874. El incidente se resolvió con la aceptación china del derecho japonés a intervenir y el pago de una indemnización, mediada por el Reino Unido.
En 1879 el dominio de Ryukyu se abolió y se creó la Prefectura de Okinawa. La integración administrativa fue lenta; el sistema de tierras, impuestos y gobierno local permaneció atrasado hasta la era Taishō, y la población disminuyó por la emigración al continente.
Korea y la cuestión del Seikanron
Japón buscó abrir Corea, que mantenía una política de aislamiento y rechazaba las demandas japonesas. Saigō Takamori e Itagaki Taisuke defendieron la intervención militar (el llamado Seikanron), pero Ōkubo Toshimichi y otros moderados se opusieron. La disputa provocó la salida de Saigō del gobierno.
En 1875 ocurrió el Incidente de la Isla Ganghwa: Japón bombardeó la isla tras una incursión sin autorización coreana y la ocupó, replicando la estrategia de Perry. Posteriormente se impusieron a Corea la apertura del país, un tratado desigual y el Tratado de Amistad Sino-Japonés. Saigō se mostró en contra de esta política.
Acuerdos con Rusia
El gobierno Meiji firmó el Tratado de intercambio de Sakhalin y Kuriles con Rusia, cediendo toda la soberanía sobre Sakhalin a cambio del control total de las Islas Kuriles. Al año siguiente, Estados Unidos reconoció la soberanía japonesa sobre las Islas Ogasawara (Bonin) e Izu.
La rebelión de Satsuma
El debate entre los defensores de la conquista y los moderados derivó en conflictos armados. El gobierno creó el Ministerio del Interior y la Policía Nacional para hacer frente a la amenaza.
Itagaki Taisuke se convirtió en líder del movimiento por la libertad y los derechos del pueblo.
Shinpei Eto, otro ultranacionalista, encabezó una revuelta samurái en la prefectura de Saga; fue sofocada en dos meses y él fue ejecutado.
La abolición del derecho a portar espada y la supresión de los ingresos de los samuráis generaron rebeliones en Kumamoto y protestas campesinas por los impuestos a la tierra.
La mayor de todas fue la Rebelión de Satsuma, liderada por Saigō Takamori en 1877. Tras seis meses de intensos combates, el ejército regular del nuevo gobierno logró aplastar la insurrección, poniendo fin a la era de los samuráis rebeldes.
