1881: El gobierno emitió una disculpa oficial por la apertura de la Dieta y, simultáneamente, inició los preparativos para una nueva legislación constitucional.
1882: En el decimocuarto año del periodo Meiji, el gobierno envió a Hirobumi Itō y a otros delegados a Europa para estudiar los sistemas constitucionales.
Hirobumi Itō estudió la constitución alemana bajo la tutela de Gneist, una obra con fuerte carácter monárquico, y regresó a Japón decidido a redactar una constitución y a establecer un parlamento.
Monarquía constitucional inspirada en Alemania
1884: Se promulgó la Ley de la Nobleza que creó el Senado (Cámara de los Príncipes). Al año siguiente se abolió el sistema del Daijō-kan y se instauró el sistema de gabinete. El gabinete estaba bajo la autoridad del emperador y estaba compuesto por el Primer Ministro y los ministros responsables de cada departamento administrativo.
Hirobumi Itō se convirtió en el primer Primer Ministro. La mayoría de los ministros provenían de los clanes Satsuma y Chōshū. Este modelo buscaba fortalecer el gobierno y separar al tribunal imperial de la política.
Se creó también el cargo de Naidaijin, fuera del gabinete y del Ministerio del Hogar Imperial, cuyo titular asistía directamente al emperador. Aunque originalmente era una posición ceremonial, terminó desempeñando un papel político relevante.
La Constitución del Imperio de Japón y el poder del emperador
Con el nuevo sistema de gabinete y la reforma burocrática, Itō lideró la redacción de la Constitución. Junto a Takeshi Inoue, Miyoji Itō y Kentarō Kaneko, elaboró un borrador basado en las ideas del jurista alemán Roesler. Tras ser revisado por el Consejo Privado, el proyecto se promulgó como la Constitución del Imperio de Japón de 1889 (Meiji 22).
Roesler, asesor del Ministerio de Relaciones Exteriores, aportó una visión constitucional al estilo alemán, con una monarquía fuerte. Además de la Constitución, el mismo grupo impulsó la creación de códigos civiles y comerciales, sentando las bases del Japón moderno.
Autoridad del emperador
La Constitución Meiji confería al emperador una autoridad prácticamente absoluta. Era considerado sagrado e inviolable, y ostentaba todos los derechos soberanos: nombrar y destituir a los funcionarios civiles, comandar el ejército y la armada, declarar la guerra o la paz y suscribir tratados internacionales.
El mando del ejército y la armada pertenecía al emperador de forma independiente al gabinete. El gabinete actuaba como órgano de asesoría y apoyo al monarca, respondiendo exclusivamente a él.
Entre los poderes más amplios del emperador estaban la organización y disciplina de las fuerzas armadas, la fijación de normas de servicio, la designación de personal, la convocatoria de conscripción, y la planificación de operaciones militares.
La Dieta Imperial
Otro rasgo distintivo de la Constitución fue la instauración de un sistema parlamentario bicameral: la Cámara de Representantes y la Cámara de Príncipes.
1890: Con la Ley electoral de la Cámara de Representantes se celebró la primera elección general. Los partidos opositores —el Partido Liberal Constitucional, el Partido de Reforma Constitucional y el Partido Popular— obtuvieron una amplia victoria, logrando la mayoría en la cámara baja.
El Primer Ministro Kuroda Kiyotaka afirmó que la política del gobierno tenía una dirección propia y no se veía afectada por la existencia de partidos políticos.
Durante los primeros años, el Gobierno y la Cámara de Representantes mantuvieron conflictos recurrentes, pero a partir del sexto parlamento (justo antes de la guerra sino‑japonesa) el Partido Liberal empezó a colaborar con el gobierno. Asimismo, el Kaishintō, que había criticado al Ejecutivo, adoptó una postura de diplomacia agresiva, alineándose con el gobierno en el periodo previo a la guerra ruso‑japonesa.
