Desde la era Meiji, Japón había sido un país con déficit comercial y excesivas importaciones; la Guerra Ruso‑Japonesa dejó al gobierno en una situación financiera crítica.
Sin embargo, la Primera Guerra Mundial cambió radicalmente este panorama.
Mejora de la balanza de pagos gracias al rápido aumento de exportaciones
Durante la Gran Guerra, las potencias europeas concentraron sus recursos en el conflicto, mientras que Japón y Estados Unidos se dedicaron a suministrar materias primas y productos manufacturados sin sufrir daños directos. Además, la lucha por la hegemonía en China, que había ocupado a las grandes potencias, quedó en gran medida en manos de Japón, que pasó a monopolizar ese mercado.
La industria japonesa se había desarrollado notablemente y aumentó su producción en todos los sectores. La construcción naval y el transporte marítimo crecieron de forma extraordinaria debido a la escasez mundial de buques; Japón llegó a ser el tercer país naviero del mundo.
Empresarios como Nobuya Uchida, retirado de Mitsui & Co. y fundador de Uchida Kisen tras el estallido de la guerra, aprovecharon la oportunidad para enriquecerse en el sector naval; muchos fueron catalogados como nouveau riche.
El auge de la construcción naval provocó una escasez de acero, lo que llevó a la ampliación de la Fábrica de Acero Yahata y a la creación de la siderurgia de Anshan bajo la South Manchuria Railway. Asimismo, se impulsó la producción nacional de químicos, antes dependientes de importaciones alemanas.
En la industria de la seda, las exportaciones a los Estados Unidos, que vivían un boom económico, aumentaron significativamente, al igual que las exportaciones de telas de algodón al mercado asiático.
Japón, que había sido un país con déficit comercial, entró en números negros en 1915 (Taishō 4) y eliminó una deuda de aproximadamente 1.100 millones de yenes. Para 1920, la deuda se había reducido a unos 2.700 millones de yenes.
El valor de la producción industrial superó al de la agricultura y el número de trabajadores en la industria creció notablemente. En este contexto surgieron organizaciones como la Japan Economic Federation (Club de la Industria de Japón), que aumentaron la influencia política del sector empresarial.
Disturbios del arroz: una creciente insatisfacción
Los nouveau riche surgidos del auge bélico no mejoraron la vida de la mayoría de la población. Para los agricultores, aunque los precios de sus productos y sus ingresos aumentaron, también tuvieron que afrontar el encarecimiento de los bienes de consumo diario. Los obreros urbanos percibieron salarios más altos, pero el aumento de los precios anuló la sensación de bienestar.
El problema más grave fue la escalada del precio del arroz. Durante la Primera Guerra Mundial, el consumo militar de arroz se incrementó y, simultáneamente, la población urbana creció, elevando la demanda interna. En 1917 (Taishō 6) los precios del arroz se dispararon.
En 1918 (Taishō 7), mujeres de la ciudad de Uozu, en la prefectura de Toyama, intentaron prohibir la exportación del arroz fuera de la prefectura. Ese movimiento se extendió rápidamente a otras regiones y los medios de comunicación lo difundieron a nivel nacional, generando una ola de protestas por la venta a precios más bajos.
Se calcula que más de 20.000 personas fueron detenidas en todo el país por atacar a comerciantes y compañías estadounidenses, y que más de 700.000 ciudadanos participaron en las manifestaciones.
Los disturbios del arroz fueron espontáneos, sin un liderazgo central, pero su magnitud fue sin precedentes en la historia del movimiento popular. Los periódicos jugaron un papel decisivo en su difusión, lo que llevó al gobierno a endurecer la censura mediática. Ante la presión, el gabinete de Terauchi y el propio Primer Ministro Terauchi renunciaron; el gobernador del Partido Seiyūkai, Hara Takashi, asumió la premiatura, marcando el inicio del primer gabinete de partido político en Japón, conocido popularmente como el primer ministro del pueblo.
