Emperador Kanmu sucedió al emperador Kōnin, quien simplificó la administración y redujo la carga fiscal. Kanmu heredó esas políticas y buscó reforzar la autoridad imperial.
En 784, con el objetivo de debilitar la influencia budista en la política y consolidar el poder del trono, trasladó la capital de Heijō-kyō a Nagaokakyo. Sin embargo, el responsable de la construcción, Fujiwara no Tanetsugu, fue asesinado y el príncipe heredero Sawara, junto a los antiguos señores de Ōtomo y Saeki, fueron rechazados. La falta de apoyo provocó que Nagaokakyo nunca se completara.
Traslado a Heian-kyō
En 794 la capital se trasladó a Heian-kyō, situada en la actual Kioto, en la provincia de Yamashiro. Este movimiento marca el inicio del período Heian, que perduró aproximadamente 400 años hasta la fundación del shogunato por Minamoto no Yoritomo en Kamakura.
Conflictos en Ezo (Tōhoku)
Durante el período Nara ya existían fortificaciones en el norte, a lo largo del río Kitakami y la costa del Mar de Japón. Estas instalaciones, combinadas con oficinas gubernamentales y almacenes, atrajeron a colonos del Kantō y otras regiones.
En 780 estalló una rebelión liderada por Korehari no Azusa, un poderoso clan de Ezo que se había acercado al centro del poder. El conflicto se prolongó más de 30 años.
En 789 el emperador Kanmu envió a Ki no Kosami y a un gran ejército para someter a los Ezo en la zona de Isawa, pero la tropa imperial sufrió una derrota rotunda. Posteriormente, bajo el mando de Sakanoue Tamuramaro, la campaña tuvo éxito en 802, extendiendo el control hasta la cuenca del río Yoneshiro, en la costa del Pacífico.
El coste financiero y humano de estas campañas, sumado a la construcción de Heian-kyō, llevó a Kanmu a abortar ambos proyectos.
Reformas políticas en los primeros años de Heian
Kanmu reforzó la autoridad del emperador y promovió reformas locales, suprimiendo excesos de los kokushi (gobernadores provinciales) y gunji (jefes militares). Introdujo sistemas de supervisión más estrictos para evitar la corrupción.
En 792 se abolieron los cuerpos militares provinciales en Kyushu y Tōhoku, sustituyéndolos por pequeñas unidades de élite formadas por hijos de familias de clase alta y agricultores destacados, aunque los resultados fueron limitados.
Las reformas de Kanmu fueron continuadas por los emperadores Heizei y Saga, pero en 810 la disputa entre Saga y Heizei desencadenó la Incidente de Kusuko, que marcó una crisis en la corte.
Tras el incidente, el emperador Saga creó el Kurodo-dokoro, oficina encargada de transmitir rápidamente las órdenes imperiales al Daijō-kan, y estableció los Kebiishi, una policía que también ejercía funciones judiciales en Heian-kyō.
Durante su reinado se revisaron y complementaron las leyes ritsuryō, elaborándose tres códigos fundamentales conocidos como los tres grandes compendios.
Transformación de la sociedad aristocrática
En los siglos VIII y IX se amplió la brecha entre ricos y pobres entre los agricultores. Para evadir impuestos y servicios, muchos campesinos falsificaron los registros familiares, reduciendo el número de varones sujetos a obligaciones militares y tributarias.
Kanmu intentó regular la recaudación cambiando la periodicidad del impuesto de seis a doce años y reduciendo la tasa de interés del préstamo público del 50 % al 30 %. También acortó los plazos de pago de 60 a 30 días, pero la medida resultó insuficiente y la evasión persistió.
En 823 y 879 el gobierno estableció campos fiscales directamente administrados por granjeros influyentes en Dazaifu y otras provincias, buscando asegurar recursos financieros.
Cultura en Heian-kyō
Desde el traslado a Heian-kyō hasta el siglo IX se desarrolló la llamada cultura Konin‑Jōgan. La corte aristocrática fomentó las artes literarias, la poesía china y la adopción de la escritura kanji.
El emperador Saga, admirador del estilo chino, nombró a eruditos en literatura china para cargos oficiales. Figuras como Emperador Saga, Kukai y Sugawara no Michizane se convirtieron en referentes culturales.
Nuevo budismo y arte Mikkyō
Kanmu, escéptico del budismo dominante en Nara, apoyó el surgimiento de nuevas corrientes esotéricas.
Saichō y la escuela Tendai
Saichō estudió en el monte Hiei, viajó a la dinastía Tang en 804, recibió las enseñanzas Tendai y fundó el templo Enryaku‑ji, que se convirtió en el centro del aprendizaje budista.
Kūkai y la escuela Shingon
Kūkai también viajó a Tang en 804, donde estudió el Mikkyō (budismo esotérico). Al regresar, construyó el templo Kongōbu‑ji en el monte Kōya y estableció la escuela Shingon. En Heian‑kyō, el templo Tō‑ji, fundado por el emperador Saga, se convirtió en el principal dojo de Mikkyō.
Desarrollo del arte Mikkyō
Con la expansión de Tendai y Shingon surgió un arte misterioso y simbólico. En arquitectura, los templos adoptaron estructuras tipo catedral en entornos montañosos. En escultura, se crearon íconos como Nyorai, Kannon y Fudō Myōō, a menudo tallados en un solo bloque de madera y con expresiones enigmáticas.
En pintura, se produjeron mandalas del “Mundo de los Dos” (mandala del Diamante y del Vientre), que representan la sabiduría de Dainichi Nyorai y la compasión del Budismo Esotérico. Calígrafos como el propio emperador Saga, Kukai y Tachibana no Hayanari fueron reconocidos como los "tres grandes calígrafos".
