En la historia japonesa se suele enseñar que los montículos de conchas (kaizuka) son simplemente vertederos donde la gente del período Jōmon descartaba los restos de mariscos tras consumirlos. Sin embargo, investigaciones recientes indican que muchos de estos depósitos también funcionaban como instalaciones para la extracción de sal y como lugares con significados rituales.
Se han identificado alrededor de 2 500 montículos de conchas en Japón. Un cuarto de ellos se concentra en la zona de la prefectura de Chiba, en la costa este de la bahía de Tokio, formando el mayor conjunto de montículos de conchas del mundo. También son frecuentes en áreas con marismas, como las bahías de Sendai y Osaka.
Los montículos de conchas no son exclusivos de Japón; aparecen en las costas de China, la península coreana, el extremo oriental de Rusia y, a escala global, en la costa noroeste de Canadá, la costa atlántica de EE. UU. y en varios puntos de Europa, especialmente Dinamarca.
Historia de la investigación
El estudio sistemático de los kaizuka comenzó en Dinamarca durante el siglo XIX. En un principio se pensó que la acumulación era natural, pero el hallazgo de huesos animales, herramientas de piedra, cerámica y otros artefactos demostró su origen artificial.
En Japón, el primer y más famoso descubrimiento fue el Montículo de Conchas de Ōmori (Ota‑ku, Tokio), excavado por el zoólogo estadounidense Edward S. Morse en 1877. Allí se recuperaron conchas, cerámica, figurillas de arcilla, hachas y espadas de piedra, fragmentos de hueso de ciervo y ballena, y restos óseos humanos. En aquel momento se interpretó como un basurero, pero los objetos resultaron ser de enorme valor arqueológico, y en 1975 fueron declarados Bienes Culturales Importantes del país.
Lo que los montículos revelan sobre la vida Jōmon
El suelo del archipiélago japonés es ácido, lo que favorece la descomposición de materia orgánica. En los montículos, sin embargo, la abundancia de carbonato de calcio de las conchas mantiene el pH alcalino, conservando excepcionalmente restos óseos y permitiendo estudios de zooarqueología.
Los montículos más antiguos conocidos son el de Nishinojo (Chiba) y el de Natsushima (Kanagawa), datados alrededor del 7500 a.C., según la cerámica hallada.
Durante esa época el archipiélago experimentó un clima más frío y erupciones de los volcanes Hakone y Fuji, lo que redujo la disponibilidad de frutos secos y caza terrestre. Los grupos Jōmon respondieron enfocándose en recursos marinos, menos vulnerables al enfriamiento. En el Montículo de Conchas de Yoshigo (Prefectura de Aichi), los mejillones encontrados son de gran tamaño, lo que sugiere una explotación sostenible del mar para evitar la sobreexplotación.
¿Realmente eran basureros?
En muchos sitios se hallan huesos animales y humanos junto a las conchas, lo que indica que los montículos podrían haber funcionado también como lugares de depósito ritual o funerario, recogiendo todo aquello que había cumplido su ciclo de vida.
Lejos de ser simples vertederos, los kaizuka reflejan el respeto y la consideración que los pueblos Jōmon tenían por sus recursos, sus mascotas y sus antepasados, dotándolos de una dimensión sagrada.
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