En la época moderna los derechos humanos se consideran un principio básico, pero su garantía es relativamente reciente. En Japón, durante gran parte de su historia, la mayoría de la población carecía de estos derechos.
En el periodo Edo (1603‑1868) la posición social de una persona determinaba su lugar de residencia, sus obligaciones y sus privilegios. El poder estaba concentrado en la clase dominante de los samuráis, mientras que agricultores, artesanos y comerciantes ocupaban los demás estratos.
El sistema de identificación no se limitaba a la "cuatro ocupaciones"
Cuando se menciona el sistema de clasificación del Edo, a menudo aparece la expresión shōnin o “las cuatro ocupaciones” (agricultores, artesanos, comerciantes y samuráis). Estudios recientes demuestran que este término, de origen chino, era más bien una expresión genérica para referirse a la población en general y no describía con precisión la estructura social de la época.
Los libros de historia actuales ya no emplean la expresión “cuatro ocupaciones” como categoría rígida; en su lugar se habla de tres grandes grupos: samuráis, campesinos y townspeople (ciudadanos de las ciudades). Esta clasificación refleja mejor la realidad del periodo.
División social del Edo y proporción de población
El shogunato Tokugawa estableció un sistema de estatus que separaba a la población en samuráis, campesinos y townspeople. A continuación se muestra la distribución aproximada:
Proporción de la población por estatus
Población total estimada: 32 millones
- Campesinos: ≈ 85 %
- Samuráis: ≈ 7 %
- Townspeople (comerciantes y artesanos): ≈ 5 %
- Monjes, kuge, eta y hinin: ≈ 3 %
Privilegios y residencia de los samuráis
Los samuráis constituían la clase gobernante. Su estatus les concedía derechos como portar katana, usar apellido y, en caso de ofensa, ejercer la “corte de cabeza”. Vivían principalmente en los barrios cercanos al castillo, en los llamados jōkamachi.
Los townspeople y su participación política
Los comerciantes y artesanos que abastecían a la clase samurái representaban alrededor del 5 % de la población. En las ciudades desarrollaron una jerarquía propia y, mediante el pago de impuestos y la realización de obras públicas, influían en la administración local. Los más acomodados podían votar en los consejos de barrio y arrendar viviendas a pequeños comerciantes.
Campesinos y sus hogares
La gran mayoría de la población (más del 80 %) eran agricultores, aunque algunos también se dedicaban a la pesca y la silvicultura. Vivían en zonas rurales alejadas de los castillos y trabajaban la tierra bajo distintas formas de tenencia:
- Honbyakusho: propietarios de tierras.
- Mizunomi‑byō: arrendatarios sin propiedad.
El tributo anual, que podía oscilar entre el 40 % y el 60 % de la cosecha, se pagaba mayormente en arroz. Cada aldea elegía a un encargado (nanushi o kumigashira) para recaudar el impuesto y entregarlo al shogunato.
Eta y hinin
Además de los tres grupos principales, existían los eta y los hinin, considerados “castas impuras”. Los eta realizaban oficios considerados sucios (p.ej., desollar animales, limpiar funerales), mientras que los hinin incluían a delincuentes, esclavos y personas sin afiliación social. Ambos grupos estaban sujetos a estrictas prohibiciones de matrimonio y a la segregación residencial.
Objetivo y antecedentes del sistema de división
El shogunato Tokugawa implementó la estratificación social para facilitar el control de la población y evitar los levantamientos que habían derrocado a gobiernos anteriores, como la invasión mongola del siglo XIII y la Guerra Ōnin del siglo XV.
Principales medidas del shogunato Edo
- Política exterior: sakoku (aislamiento nacional).
- Política de los daimyō: buke shohatto (leyes de los guerreros).
- Política interna: establecimiento de la división social y normas de conducta para campesinos.
Instrucciones a los campesinos (Keian‑shikimoku)
El shogunato emitió un reglamento que obligaba a los agricultores a:
- Obedecer a los superiores y respetar a los señores.
- Abstenerse de consumir alcohol y té (incluyendo a mujeres y niños).
- Consumir mijo y limitar el consumo de arroz.
- Vestir exclusivamente lino o algodón.
- Seguir una rutina estricta de trabajo desde el amanecer hasta la noche.
- No fumar.
Prohibición del cristianismo y política de aislamiento
La difusión del cristianismo, que proclamaba la igualdad de todos los seres humanos, fue percibida como una amenaza al orden social. En 1612 el shogunato prohibió la práctica cristiana y, en 1635, instauró el sistema terauke y el aislamiento (sakoku), expulsando a los portugueses y limitando el comercio exterior a holandeses y chinos.
La persecución culminó en la rebelión de Shimabara (1637‑1638), liderada por los cristianos de Amakusa. Tras su derrota, el aislamiento se reforzó y Japón desarrolló una cultura única sin influencias externas significativas.
En resumen, la rígida estratificación social del periodo Edo y las políticas de control fueron instrumentos clave para mantener la estabilidad del shogunato durante más de dos siglos.
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