El fin del periodo Edo marcó una transformación sin precedentes en Japón: la sociedad pasó de la era feudal a la modernidad del Meiji. El peinado tradicional desapareció, el kimono dio paso a la ropa occidental y, sobre todo, la clase samurái se vio desmantelada. En medio de este convulso proceso, diez figuras clave se destacaron por su aporte a la Restauración. La mayoría de ellos falleció en los primeros años del nuevo gobierno, a menudo como víctima de asesinatos o suicidios.
A continuación, presentamos brevemente a tres de esos "grandes nobles" que jugaron papeles decisivos y cuyo destino terminó trágicamente en la temprana era Meiji.
Saigō Takamori, el héroe de la estatua de Ueno
1828. Nació en el dominio de Satsuma (actual Kagoshima) en una familia de samuráis de bajo rango. Desde niño fue amigo y compañero de estudio de Ōkubo Toshimichi.
Sirvió bajo el daimyo Shimazu Nariakira y, más tarde, bajo el influyente ministro Ii Naosuke durante la crisis de sucesión del bakufu. Saigō vivió tres matrimonios, dos destierros y dos intentos de suicidio antes de regresar de su exilio en la isla de Ōsumi.
Participó activamente en la Alianza Satsuma‑Chōshū y en la guerra Boshin, que derrocó al shogunato. En el nuevo gobierno Meiji ocupó el cargo de Sangi (consejero) y, brevemente, comandante del ejército. Sin embargo, la apertura de Corea provocó una ruptura con sus antiguos aliados, y Saigō renunció en 1868 para regresar a Kagoshima.
Allí fundó una escuela privada para samuráis veteranos. La insatisfacción de estos estudiantes desencadenó la rebelión de Satsuma en 1877, que Saigō lideró. Tras una larga campaña, la rebelión fue aplastada y Saigō se quitó la vida a los 49 años.
Toshimichi Ōkubo, el político del nuevo gobierno
1830. Nació en Satsuma, al igual que Saigō, y también compartió la infancia con él. Tras la caída del shogunato, Ōkubo se convirtió en una de las figuras más influyentes del nuevo régimen.
Fue nombrado Ministerio del Interior y, antes de la creación del cargo de Primer Ministro en 1887, fue el líder de facto de la política Meiji. Participó en la misión Iwakura como secretario y, al regresar, asumió la dirección del gobierno en ausencia del emperador.
Durante la llamada "Revolución de 1869" (cambio político del sexto año de Meiji), Ōkubo derrotó a una facción de aproximadamente 600 burocratas que apoyaban a Saigō. Posteriormente comandó al ejército del gobierno contra la rebelión de Satsuma.
En 1878, mientras viajaba a Tokio, fue asesinado por un grupo de opositores al gobierno; murió a los 47 años.
Kidō Takayoshi, el estratega de Chōshū
1833. Nació en la provincia de Nagato (actual Yamaguchi) como hijo de un médico del clan. Su nombre original era Kogorō Katsura.
A los 16 años ingresó al estudio de Yoshida Shōin, donde se formó en artes militares y filosofía nacionalista. Tras graduarse, se convirtió en uno de los líderes del dominio Chōshū.
Participó en la famosa Incidente Ikedaya (1864), donde escapó de los Shinsengumi, y en la Incidente Kinmon, que enfrentó al dominio Chōshū contra el shogunato y Satsuma. Por su valentía fue apodado "Kogorō el fugitivo".
Tras la alianza con Satsuma, Kidō colaboró estrechamente con Saigō y Ōkubo, y fue considerado uno de los "Tres Grandes Nobles de la Restauración". Sin embargo, tras su regreso de la misión Iwakura, su salud cerebral se deterioró gravemente.
Durante la rebelión de Satsuma (Meiji 10), intentó controlar al ejército rebelde, pero su condición empeoró y falleció a los 43 años, poco después de la muerte de Saigō.
Resumen
Saigō Takamori, Toshimichi Ōkubo y Kidō Takayoshi fueron los tres nobles que, junto a otros siete, formaron el núcleo de la Restauración Meiji. Sus esfuerzos permitieron la caída del shogunato y el establecimiento de un gobierno centralizado. No obstante, sus diferencias internas y la resistencia de la clase samurái provocaron conflictos que culminaron en trágicas muertes durante los primeros años del nuevo régimen.
Mientras Saigō y Kidō permanecieron atados a la mentalidad samurái, Ōkubo se destacó como el verdadero político que sentó las bases de la modernización japonesa.
