El muro que sostenía el extenso Imperio Maurya, fundado por Chandragupta Maurya y Chanakya, se derrumbó en el 185 a.C. Aproximadamente en el año 3 d.C., el militar Pushyamitra mató al último rey maurya, Brihadratha, frente a su ejército y fundó la dinastía Shunga.
Fuentes históricas
El conocimiento sobre los Shunga proviene de fuentes religiosas y laicas, inscripciones y restos arqueológicos. Los Puranas mencionan a Pushyamitra como fundador de una dinastía que gobernó 36 años. Textos budistas como Divyavadana, Lalitavistara y Manjusrimulakalpa también relatan su historia. La genealogía de los gobernantes de Ujjaini aparece en el Theravali (siglo XIV) del escritor jainista Merutung, donde se menciona a Pushyamitra. En la literatura no religiosa, el Mahabhashya de Patanjali y el Gargi Samhita describen la invasión de los Yavanas. El drama Malavikagnimitra de Kalidasa contiene detalles sobre esa invasión y la captura del trono por parte de Pushyamitra, descrita también en la Harshacharita de Banabhatta.
La inscripción de Ayodhya de Dhanadeva es crucial porque indica que Pushyamitra realizó dos sacrificios Ashwamedha. Otras evidencias arqueológicas incluyen pilares de Garuda en Besnagar, Bharhut y Sanchi, monedas de Kosambi, Ayodhya, Ahichhatra y Mathura, y restos de stupas en Bodh Gaya.
Origen de los Shunga
No se conoce con certeza el origen de la familia Shunga. Kashiprasad Jaiswal, basándose en el sufijo "-mitra", los vinculó con los brahmanes iránicos "Maga" que adoraban al sol (Mithra), aunque la hipótesis carece de pruebas concluyentes. Banabhatta emplea el término "Anarya" para describir a Pushyamitra, pero esto se interpreta como una referencia a su acto de asesinar a su señor, no a su casta.
Los Puranas y la obra de Panini lo describen como un brahmán de la gotra Bharadwaja. Kalidasa, en Malavikagnimitra, lo asocia al clan "Bambik", identificado también como brahmanes de la gotra Kashyapa según el Baudhayana Srautsutra. El Brihadaranyaka Upanishad menciona a un maestro llamado Shungiputra, y el Ashvalyana Srautsutra registra a los Shunga como acharyas. Taranatha los describe como brahmanes cuyas raíces sacerdotales se habían convertido a la carrera militar durante la época maurya.
Logros de Pushyamitra Shunga
Pushyamitra era comandante del último emperador maurya, Brihadratha. Según los Puranas, "el guerrero Pushyamitra reinará 36 años tras matar a Brihadratha". Banabhatta añade que lo hizo bajo el pretexto de una inspección del ejército.
Tras su ascenso, realizó dos sacrificios Ashwamedha, símbolos supremos de realeza en la India antigua, reforzando su legitimidad como monarca aunque siguió siendo llamado "guerrero" en las crónicas.
Su gobierno se caracterizó por la expansión de Magadha: conquistó reinos que se habían separado, estableció Vidisha como segunda capital y nombró a su hijo Agnimitra gobernador de la región. También enfrentó invasiones extranjeras, especialmente de los Yavanas.
Guerra de Vidarbha
Tras la muerte de Brihadratha, el señor de Vidarbha, Yagyasen, intentó independizarse. Agnimitra, hijo de Pushyamitra, actuó como gobernador de Vidisha y, bajo órdenes de su padre, lanzó una campaña contra Yagyasen. La victoria dividió Vidarbha en dos estados, con el río Wardha como frontera, y extendió la influencia shunga hasta el sur del Narmada.
Invasión Yavana
Los Yavanas (griegos/seléucidas) aprovecharon la debilidad maurya y llegaron cerca de Pataliputra durante el reinado de Pushyamitra. Patanjali, en su Mahabhashya, registra: "Arunad Yavanas Saketam, Arunad Yavanas Madhyamika" (Los Yavanas atacaron Saket y Madhyamika). El Gargi Samhita describe la conquista de Saket, Panchala y Mathura, y la llegada a Patalitapura, provocando caos administrativo.
Según Malavikagnimitra, el nieto de Pushyamitra, Vasumitra, derrotó a los Yavanas en la ribera del río Indo. Existe debate sobre cuál río se menciona: algunos autores lo identifican con el Kali Sindhu (tributario del Chambal) y otros con el Indo del noroeste. La mayoría de los estudiosos contemporáneos acepta que se trata del río Indo de Pakistán, lo que implica una victoria significativa para los shunga.
Los historiadores discrepan sobre los líderes de la invasión: algunos citan a Demetrio I, otros a Menander I, o a ambos en dos oleadas distintas. La mayoría coincide en que la resistencia shunga logró repeler a los invasores.
Conflicto con Khāravela
En el este, el rey de Kalinga, Khāravela, habría aprovechado la debilidad maurya para expandir su dominio, incluso atacando Magadha. Inscripciones de la cueva de Elefante (Elephantine) mencionan a un monarca magadhí llamado "Bhasatimitra" (interpretado por algunos como "Brihaspati‑mitra"). Kashiprasad Jaiswal propuso que Khāravela derrotó a Pushyamitra, aunque la mayoría de los especialistas considera que el monarca atacado era probablemente un rey maurya posterior, como Shalishuka.
Imperio y administración
Pushyamitra mantuvo la mayor parte del territorio maurya, que se extendía desde el Indo en el norte hasta el Narmada en el sur, y desde los Himalayas hasta el océano Índico. Pataliputra siguió siendo la capital, aunque Vidisha adquirió importancia política y cultural.
Probablemente conservó la estructura administrativa maurya, delegando gobernadores (rajapatis) en distintas provincias. La Vayupurana indica que nombró a sus hijos como co‑gobernantes; Agnimitra gobernó Vidisha y Vasumitra dirigió el ejército. Los textos señalan la existencia de un consejo de ministros ("amatiya parishad") y de asambleas descritas en el Mahabhashya y en Malavikagnimitra.
Sacrificios Ashvamedha
Para afirmar su soberanía y revitalizar la religión brahmánica, Pushyamitra organizó dos sacrificios Ashwamedha. La inscripción de Ayodhya lo llama "dviraashvamedhayajina" (realizador de dos Ashvamedhas). Patanjali menciona la realización del sacrificio en su obra, y el Harivamsa Purana profetiza la recuperación del ritual en el Kaliyuga por un brahmán guerrero de la gotra Kashyapa.
El segundo Ashvamedha parece estar vinculado a la victoria contra los Yavanas, consolidando la legitimidad del rey tras sus campañas militares.
Pushyamitra y el budismo
Los textos budistas describen a Pushyamitra como un feroz opositor del budismo. El historiador tibetano Taranatha y el relato de Divyavadana afirman que ordenó la destrucción de 84 000 estupas y ofreció recompensas por la entrega de cabezas de monjes.
Otros documentos, como Aryamanjusri‑Moolaklap y Avadankalpalata, también lo presentan como perseguidor de la comunidad śramaṇa. Sin embargo, hallazgos arqueológicos de la época, como la restauración de la Stupa de Bharhut y los trabajos en la Stupa de Sanchi, sugieren una política religiosa más compleja que combinaba intolerancia y patrocinio artístico.
Sucesores de Pushyamitra
Según los Puranas, la dinastía Shunga contó con diez reyes que gobernaron en total 112 años. Tras la muerte de Pushyamitra, su hijo Agnimitra ascendió al trono, seguido por su nieto Vasumitra, quien derrotó a los Yavanas. Los reyes posteriores incluyen a Vasu‑mitra, Kautsiputra‑Baghabhadra, Bhadraghosha, Bhagavata y Devabhuti. El último, Devabhuti, fue asesinado por su ministro Vasudeva Kanva, dando inicio a la dinastía Kanva.
Valoración del régimen Shunga
El periodo shunga se caracteriza por un renacimiento de la cultura brahmánica, el florecimiento de la literatura (Mahabhashya de Patanjali) y la arquitectura (restauración de Bharhut y Sanchi). Las invasiones griegas fueron contenidas, lo que permitió una relativa estabilidad en el centro de la India. Algunos historiadores comparan este renacer con el "Siglo de oro gupta", mientras que otros lo consideran una fase de exageración nacionalista.
