Reformas de Lord Cornwallis, 1786‑1793

Introducción

En febrero de 1785 Hastins regresó a Inglaterra y, al año siguiente, la Compañía de las Indias Orientales nombró a Lord Cornwallis como Comandante en Jefe de la India británica y Gobernador de la Presidencia de Fort William (Bengala). Tras la marcha de Warren Hastings, John McPherson asumió la jefatura del Consejo como Gobernador General.

Lord Cornwallis como Gobernador General

El nombramiento de Cornwallis fue propuesto por Dundas en 1781, pero el propio Cornwallis aceptó bajo dos condiciones: que el Gobernador General tuviera poder de veto sobre el Consejo y que pudiera actuar de forma autónoma en situaciones especiales. En febrero de 1786 se modificó la Ley de 1784 para concederle esos poderes, incluido el de ejercer la autoridad militar cuando fuera necesario.

Cordlandis provenía de una familia acomodada y había comandado las fuerzas británicas en la Guerra de Independencia de EE. UU. Fue nombrado Gobernador General dos veces: la primera entre 1786 y 1793, y la segunda en 1805, aunque falleció poco después en Ghazipur (Uttar Pradesh).

Problemas de la Compañía

El principal reto del Consejo de Gobernadores era la recaudación y determinación de los ingresos. Tras la abolición del sistema de diarquía en Bengala, Warren Hastings no logró una solución duradera. Los directores exigían un sistema de evaluación permanente y una recaudación fija, mientras que la corrupción de los empleados y la mezcla de actividades comerciales con la administración reducía los beneficios de la Compañía.

El Parlamento británico consideraba inaceptable que una empresa comercial administrara un territorio tan extenso, calificando la gestión como «groseramente inhumana». Por ello, se demandaban reformas que legitimaran el gobierno de la India.

Reformas de Cornwallis

Reformas empresariales

Al llegar a Calcuta en 1786, Cornwallis descubrió que la administración estaba dividida en departamentos comercial y general. Redució el número de miembros del Board of Trade de 11 a 5, eliminó la compra de mercancías a contratistas y sancionó a los corruptos. Reintrodujo el antiguo sistema de «gumashtas», agentes que compraban directamente a los productores, pagando anticipos y asegurando precios más bajos para la Compañía. Esta medida mejoró notablemente la posición financiera.

Reformas administrativas

Para combatir la corrupción, aumentó los salarios de los funcionarios (por ejemplo, los recaudadores pasaron de 1 200 a 1 500 rupias mensuales, con una comisión del 1 % sobre la recaudación) y prohibió el comercio privado y los regalos. También instituyó el reclutamiento basado en el mérito.

No obstante, mantuvo una política racista: los indios no podían ocupar cargos con salarios superiores a 500 libras anuales y estaban limitados a puestos menores como subedar, jamadar, munsif o deputy collector.

Reformas tributarias

El proceso de reforma comenzó bajo McPherson, que creó 35 distritos de recaudación. Cornwallis los redujo a 23 en 1787, cambió el nombre del Comité de Ingresos a "Board of Revenue" y otorgó a los recaudadores funciones judiciales. En 1790 le transfirió al recaudador la jurisdicción sobre los bienes, pero en 1793 redujo nuevamente sus poderes para evitar abusos.

El asentamiento permanente

Siguiendo la Ley de Pitt (1793), Cornwallis estableció un sistema de asentamiento permanente en Bengala. Después de extensos debates con Sir John Shore y James Grant, decidió que los zamindars serían los arrendatarios de la tierra, que pagarían el 8/9 del ingreso a la Compañía y retendrían 1/9. El valor de referencia fue la recaudación de 1790‑91 (2 68 00 000 rupias). Aunque el acuerdo se aplicó sólo en Bengala, marcó un hito en la política fiscal británica.

Reformas judiciales

Los recaudadores fueron nombrados jueces de los tribunales civiles (y, en algunos casos, criminales) en 1787. Cornwallis abolió los tribunales criminales locales dirigidos por jueces indios y creó cuatro circuit courts con jueces europeos asistidos por qazis y muftis. Se fundó la Sadar Nizamat Adalat en Calcuta, presidida por el Gobernador General y su consejo, con la ayuda de expertos indios.

En 1793 se promulgó el "Cornwallis Code", que separó la autoridad fiscal de la judicial, eliminando los poderes judiciales de los recaudadores y creando una jerarquía de juzgados civiles (de 50 a 1 000 rupias) y de apelación en las provincias de Calcuta, Murshidabad, Daca y Patna.

Reformas penales

Se introdujeron cambios en el derecho penal: se puso mayor énfasis en la intención del asesino, se estableció la pena de muerte para los ladrones y se abolió la mutilación como castigo, sustituyéndola por cadena perpetua. En 1793 se equipararon los valores de testimonio de hindúes, musulmanes, hombres y mujeres, y se garantizó el pago de los gastos de traslado de testigos.

Policía y orden público

Ante el caos en Bengala, Cornwallis creó una comisión en 1788 que, en 1791, formuló normas policiales para Calcuta. En 1792 el modelo se extendió a toda la provincia. Cada distrito se dividió en áreas de 400 millas cuadradas con comisarías y puestos de guardia dirigidos por un subinspector. Se aumentaron los salarios de la policía y se establecieron recompensas por captura de ladrones y asesinos, lo que le valió el sobrenombre de «padre de la policía».

Política hacia los estados indios

Cornwallis adoptó una política de no intervención, tal como estipulaba la Ley Pitt, aunque se vio obligado a librar la guerra contra el sultán de Mysore, Tipu. Mantuvo relaciones complejas con el Nizám de Awadh (redujo la carga tributaria) y con los marathas (negó ayuda contra Mysore). Con el Nizám de Hyderabad presionó para obtener el distrito de Guntur, y con los zamindars de Bengala implementó el asentamiento permanente.

Evaluación de su legado

Lord Cornwallis, aunque principalmente militar, dejó una huella profunda en la administración india. Creó un cuerpo de normas (el "Cornwallis Code") que estructuró la función pública, redujo la corrupción mediante salarios más altos y separó las funciones fiscales de las judiciales. Su modelo sirvió de base para la futura Indian Civil Service, razón por la cual se le conoce como «padre del servicio civil». A pesar de sus limitaciones personales y de su visión eurocéntrica, sus reformas consolidaron el control británico y sentaron las bases del gobierno colonial hasta 1858.

Conclusión

Las reformas de Cornwallis (1786‑1793) transformaron la recaudación, la justicia, la policía y la política exterior de la India británica. Aunque su enfoque estuvo marcado por el racismo y la ambición imperial, su legado administrativo perduró mucho después de su muerte en Ghazipur el 5 de octubre de 1805.