El presidente Millard Fillmore envió al comodoro Perry a Japón con una carta en la que exigía que Japón abriera sus puertos al comercio estadounidense y permitiera a los barcos estadounidenses repostar combustible y abastecerse. La flota de barcos de Perry, que incluía el buque de guerra a vapor USS Mississippi, fue una demostración de fuerza que impresionó a los japoneses y los convenció de que no podían resistir las demandas de Estados Unidos.
Como resultado de la visita de Perry, Japón firmó el Tratado de Kanagawa en 1854, que abrió los puertos de Shimoda y Hakodate a los barcos estadounidenses. A este tratado le siguieron una serie de otros tratados con otras potencias occidentales, que abrieron aún más Japón al comercio y la influencia extranjeros.
La apertura de Japón al mundo exterior tuvo un profundo impacto en el país. Condujo a la Restauración Meiji de 1868, que derrocó al shogunato Tokugawa y estableció un nuevo gobierno comprometido con la modernización de Japón. La Restauración Meiji también condujo a un período de rápidos cambios sociales, económicos y culturales en Japón, que transformó al país en una potencia industrial moderna.
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