En 1772 y 1781 la East India Company fue objeto de investigaciones por parte del Parlamento británico. Se crearon dos comités: el Comité Selecto, que examinó la relación entre la Corte Suprema y el Consejo de Bengala, y el Comité Secreto, que analizó las causas de la guerra anglo‑maratha. La crisis financiera provocada por esa guerra obligó a la Compañía a solicitar al gobierno un préstamo de un millón de libras.
En noviembre de 1783 Charles Fox presentó el «India Bill», redactado por Edmund Burke y Philip Francis. El proyecto preveía transferir el poder político y militar de la Compañía a una junta de siete comisionados y delegar las funciones comerciales a nueve directores adjuntos. El proyecto fracasó y el gobierno de coalición de Lord North y Fox tuvo que dimitir, siendo la única vez que un gobierno inglés cayó por un asunto indio.
William Pitt el Joven asumió el cargo de Primer Ministro en enero de 1784 y presentó su propia legislación. Tras la formación del nuevo Parlamento en mayo, el proyecto se aprobó en la Cámara de los Comunes en julio y en la Cámara de los Lores en agosto de 1784. Como la Compañía ya había dado su visto bueno, no hubo oposición. El texto recibió el nombre de Ley Pitt de la India, también conocida como East India Company Act 1784.
Principales disposiciones de la Ley Pitt de la India
Control dual: Junta de Control y Junta de Directores
La Ley estableció un sistema de control dual sobre la Compañía. La Junta de Control, compuesta por seis comisionados nombrados por el rey (el canciller del erario, el secretario de Estado y cuatro miembros del Consejo Privado), se encargaba de todos los asuntos civiles, militares y de ingresos. Las órdenes dirigidas a la India debían ser aprobadas por la Junta de Control y enviarse mediante un comité secreto formado por tres directores.
Cambio en el Consejo del Gobernador General
Los artículos 18 y 19 redujeron el número de miembros del Consejo del Gobernador General de cuatro a tres, quedando la reducción en vigor cuando alguno de los miembros renunciara, fuera destituido o falleciera. El Gobernador General continuaba siendo nombrado por la Junta de Directores, pero podía ser revocado por el rey. Además, debía obtener la aprobación de la Compañía para declarar la guerra o firmar tratados con monarcas locales.
Territorios y presidencias
Por primera vez el texto se refirió a los territorios ocupados en la India como “Territorios británicos”. Las presidencias de Bombay y de Madras quedaron bajo la autoridad del Gobernador General y su consejo.
Fin de las guerras de agresión y de los tratados garantistas
La Ley declaró que la expansión británica y la subyugación de reyes ajenos iban contra la voluntad y la política de la nación inglesa, poniendo fin a las guerras agresivas y a los tratados de garantía con Karnataka y Oudh.
Tribunal especial en Inglaterra
Se creó un tribunal compuesto por tres jueces, cuatro pares y seis miembros de la Cámara de los Comunes para juzgar los delitos cometidos por británicos en la India. Asimismo, se prohibió a los empleados de la Compañía recibir regalos o dádivas.
Gobernanza dual hasta 1858
El modelo de doble gobierno –una Compañía y una Junta parlamentaria– perduró hasta la Revolución de 1857 y la posterior transferencia del poder al gobierno británico en 1858. Más tarde, una enmienda concedió al Gobernador General la facultad de anular decisiones del consejo cuando lo considerara necesario.
Enmienda de 1786
En 1786 Lord Cornwallis fue nombrado Gobernador General. Exigió combinar los cargos de Gobernador General y Comandante en Jefe, y obtuvo la autoridad para anular decisiones del consejo en circunstancias especiales. El Parlamento aceptó su propuesta y aprobó la enmienda, consolidando el poder del gobernador.
Acta explicativa de 1788
Para resolver los conflictos entre la Junta de Control y la Junta de Directores, Pitt presentó una legislación interpretativa que declaró la supremacía de la Junta de Control, pero limitó sus competencias: no podía aumentar salarios ni conceder pensiones sin la autorización del consejo y del Parlamento. Además, los directores estaban obligados a presentar anualmente al Parlamento los estados financieros de la Compañía.
Legado
Aunque la Ley Pitt otorgó al gobierno británico un mayor control, no fue suficiente. Entre 1793 y 1853 se promulgaron cuatro Charter Acts que redujeron progresivamente los poderes de la East India Company y sentaron las bases del sistema de administración directa británica en la India.
