Los primeros europeos en descubrir China fueron los portugueses en el siglo XVI. En 1513, un explorador portugués llamado Jorge Álvares navegó hacia China y estableció relaciones comerciales con la dinastía Ming. A Álvares le siguieron otros exploradores portugueses, entre ellos Fernão Mendes Pinto y Tomé Pires. Estos exploradores escribieron relatos detallados de sus experiencias en China, lo que ayudó a difundir el conocimiento sobre el país en Europa.